Stärlinge

Stärlinge, Familie amerikanischer Sperlingsvögel mit 88 Arten in 34 Gattungen.

Stärlinge sind staren- bis krähengroß und teils einförmig dunkel, teils auffällig rot oder gelb gefärbt. Eine bekannte Gattung mit farbenprächtig gefärbten Arten sind die Trupiale. Stärlinge haben kräftige Beine und Zehen und lange, spitz zulaufende Flügel; ihr spitzkonischer Schnabel ist oft seitlich abgeplattet, an der Stirn mancher Arten ist eine Hornplatte zu finden. Stärlinge stammen ursprünglich aus Südamerika; nach Schließung der mittelamerikanischen Landbrücke vor circa 20 Millionen Jahren gelangten sie auch nach Nordamerika, wo sie heute eine beträchtliche Diversität aufweisen. Die gesellig lebenden Vögel verfügen über eine große Bandbreite an Lautäußerungen; die Nahrungspräferenzen reichen innerhalb der Familie von Frucht- bis Kleintierfressern. Kuhstärlinge suchen Weidetiere nach Parasiten und Bremsen ab.

Das tropfenförmige, an einem Ast hängende Beutelnest aus Gras baut das Stärlingsweibchen (bei afrikanischen Webervögeln errichten die Männchen ein ähnliches Nest). Diese Art des Nestbaues soll u. a. vor nesträuberischen Reptilien schützen; in manchen Beutelnest-Kolonien halten Wachposten Ausschau nach Fressfeinden. Die außerordentliche Fähigkeit der Stärlinge zur Kulturfolge erinnert an die der Rabenvögel.

Einige Arten sind Brutparasiten: Sie legen ihre Eier in die Nester anderer Vogelarten, um ihren Nachwuchs dort ausbrüten und aufziehen zu lassen. Braunkopf-Kuhstärlinge machen sogar die Strategie der von ihnen parasitierten Zitronenwaldsänger zunichte, das Ei des Brutparasiten aus dem Nest zu werfen: In Illinois beobachteten Ornithologen, dass Braunkopf-Kuhstärlinge mehr als die Hälfte derjenigen Gelege von Zitronenwaldsängern zerstörten, aus denen ein zuvor dort abgelegtes Stärlingsei entfernt worden war. Diejenigen Zitronenwaldsänger, die das Ei des Parasiten duldeten, hatten deshalb einen durchschnittlich größeren Bruterfolg (Proceedings of the National Academy of Sciences, 2007).

Systematische Einordnung: Stärlinge bilden die Familie Icteridae der Ordnung Passeriformes. Trupiale bilden die Gattung Icterus, Kuhstärlinge die Gattung Molothrus. Braunkopf-Kuhstärlinge heißen zoologisch Molothrus ater, Zitronenwaldsänger heißen Protonotaria citrea.