Rangordnung

Rangordnung, durch Dominanz geprägtes Kernelement des Sozialsystems vieler Tiere, die in Gruppen leben.

Rangordnungen gibt es vor allem bei Säugetieren, außerdem bei Vögeln, Reptilien, Fischen und sozialen Insekten. Die Rangordnung innerhalb einer Tiergruppe wird in der Regel durch Kämpfe (meist Kommentkämpfe) etabliert. Wenn neue Tiere in eine Gruppe kommen oder Junge einer Gruppe erwachsen werden, müssen sie sich ihren eigenen Platz innerhalb der bestehenden Rangordnung erkämpfen.

Das in der Rangordnung ganz oben stehende Tier ist meist das stärkste, manchmal aber auch (insbesondere bei Weibchen) das älteste, geschickteste oder intelligenteste in der Gruppe. Man bezeichnet es als Alphatier bzw. – da Rangordnungen oft geschlechtsspezifisch sind – als Alphamännchen oder Alphaweibchen. Größere Tiergruppen werden nicht selten von einem Alphaweibchen geführt und von einem Alphamännchen verteidigt. In kleineren Gruppen ist das Alphamännchen in der Regel das einzige, das sich mit den Weibchen seiner Gruppe paart und fortpflanzt (siehe Harem).

Die den Alphatieren untergeordneten Tiere heißen (der Buchstabenfolge des griechischen Alphabets entsprechend) Beta-Tier, Gamma-Tier usw. In großen Gruppen sind die Dominanzbeziehungen der Tiere untereinander allerdings oft nicht linear: z. B. rangiert Tier A zwar über Tier B und B über C, aber C rangiert möglicherweise über A. Untergeordnete Tiere zeigen gegenüber einem in der Rangordnung höherstehenden Tier oft ritualisierte Demutsgebärden, wohingegen ein höherstehendes Tier untergeordneten Tieren gegenüber Drohgebärden zeigt. So werden andauernde Kämpfe innerhalb der Gruppe vermieden, und die Rangordnung trägt zur Stabilität der Gruppe bei (siehe Aggression: Grenzen der Aggression). Auch die Brutpflege wird oft dadurch optimiert, dass rangniedrigere Individuen (die kein eigenes Revier besitzen und daher auf eine Brut verzichten müssen) ranghöhere bei der Aufzucht ihrer Jungen unterstützen.