Ludwig Leichhardt

Ludwig Leichhardt (1813 bis ca. 1848), deutscher Naturforscher und Entdeckungsreisender, der als Erster das Innere Australiens erforschte.

Leichhardt wurde am 23. Oktober 1813 in der Nähe von Cottbus (Brandenburg) geboren. Er studierte zunächst in Berlin und wechselte 1833 an die Universität Göttingen, wo er sich ganz den Naturwissenschaften widmete. Dort lernte er den begüterten englischen Studenten William Nicholson kennen, der ihn 1837 mit nach England nahm. Gemeinsam bereisten sie Südengland, Frankreich, Italien und die Schweiz. 1841 ging Leichhardt nach Australien mit dem Ziel einer geographisch-naturkundlichen Erforschung des noch weitgehend unbekannten Kontinents.

Nach ersten geologischen und botanischen Forschungen an der Ostküste brach Leichhardt im September 1844 von Jimbour in der Nähe von Brisbane zu einer Reise quer durch den nordöstlichen Teil des Kontinents auf. Über 4 800 Kilometer führte ihn sein Weg durch die heutigen Bundesstaaten Queensland und Northern Territory zum Van-Diemen-Golf; im Dezember 1845 erreichte er Port Essington in der Nähe von Darwin. Leichhardt querte dabei die noch nicht erschlossenen Bergländer des nördlichen Queensland und die Küstenregionen am Carpentariagolf und entdeckte dabei bedeutende Kohlevorkommen. Vor allem aber bewies er mit seiner Forschungsreise die Existenz eines Landweges von Osten nach Norden unter Umgehung der für die Schifffahrt gefährlichen Torresstraße.

Nach diesem Erfolg fasste Leichhardt einen noch kühneren Plan: die Durchquerung des australischen Kontinents von Osten nach Perth im Westen. Ein erster Versuch 1846 scheiterte nach wenigen Monaten. Im April 1848 startete er einen zweiten Versuch, bei dem er die Darlingebene durchquerte und bis an den Barcoo River gelangte. Dann verlor sich seine Spur.

In Australien ist Leichhardts Name bis heute gegenwärtig: u. a. ein Gebirgszug, ein Wasserfall, ein Bergwerk und ein Fluss sind nach ihm benannt. Der australische Literaturnobelpreisträger Patrick White setzte ihm in seinem Roman Voss (1957) ein Denkmal.