Pierre Louis Moreau de Maupertuis

Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759), französischer Mathematiker, Astronom und Biologe. Bekannt wurde er für sein (auf gewagten Verallgemeinerungen basierendes) Prinzip der kleinsten Wirkung, wonach bei jeder Änderung in der Natur „die für diese Änderung notwendige Aktionsmenge die kleinstmögliche” sei.

Maupertuis wurde am 28. September 1698 in Saint Malo in der Bretagne geboren. Ab 1718 diente er in der französischen Armee, die er verließ, um sich der Wissenschaft zu widmen. 1728 wurde er Fellow der Royal Society, 1731 nahm man ihn in die Akademie der Wissenschaften auf. Von 1745 bis 1753 lehrte er Physik an der Berliner Akademie, wo er Friedrich II. auffiel, der ihn zum Präsidenten der Berliner Akademie ernannte. Er diente in der Preußischen Armee im Krieg gegen Österreich, geriet in Gefangenschaft und kehrte nach seiner Freilassung nach Frankreich zurück. 1736 war Maupertuis Leiter einer von Ludwig XV. veranlassten Lapplandexpedition. Dort sollte die Entfernung auf der Erdoberfläche nachgemessen werden, die einem Breitengrad entspricht. Die Ergebnisse bestätigten, dass die Erde keine Kugel, sondern an den Polen leicht abgeflacht ist; eine Theorie, die erstmalig von Isaac Newton (dessen Thesen Maupertuis in Frankreich vertrat) aufgestellt wurde.

Maupertuis ließ sich auf einen Streit mit Voltaire ein, der ihn satirisch als le grand aplatisseur (den großen Flachmacher) bezeichnete. Maupertuis beschäftigte sich auch mit den mathematischen Eigenschaften von Kurven und der Entstehung der Arten. Zu seinen Werken gehören Sur la Figure de la Terre (1738) und Essai de Cosmologie (1751). Maupertuis starb am 27. Juli 1759 in Basel.