Xenarthra

Xenarthra oder Nebengelenktiere, Ordnung oder Überordnung amerikanischer Säugetiere, zu der Ameisenbären, Faultiere und Gürteltiere gehören.

Xenarthra unterscheiden sich von den übrigen Säugetieren in erster Linie durch Besonderheiten im Bau des Skeletts. Der wissenschaftliche Name Xenarthra (griechisch xenos: fremd; arthros: Gelenk) bezieht sich – ebenso wie der deutsche Name Nebengelenktiere – auf besondere Gelenke im unteren Bereich der Wirbelsäule: Die letzten Brustwirbel und die Lendenwirbel haben ein zusätzliches Paar gelenkiger Fortsätze, die Wirbel anderer Säuger hingegen sind jeweils nur durch ein Gelenkpaar verbunden. Außerdem sind bei den Xenarthra die Brustwirbel komplett verknöchert und gelenkig mit dem Brustbein verbunden. Das sehr stabile Becken ist mit den Kreuzwirbeln und den Schwanzwirbeln zu einem kompakten Synsacrum verschmolzen. Die Zahl der Halswirbel variiert zwischen fünf und neun.

Eine weitere anatomische Besonderheit der Xenarthra ist die fehlende Epiphyse; das stammesgeschichtlich ältere Riechhirn ist dagegen stärker als bei anderen Säugetieren ausgebildet. An den Vorderfüßen haben Xenarthra relativ lange, gut ausgebildete Krallen. Die stiftartigen Zähne der Faultiere und Gürteltiere – Ameisenbären besitzen keine Zähne – haben weder Wurzeln noch Zahnschmelz, abgenutzte Zähne wachsen immer wieder nach. Aufgrund ihrer morphologischen Besonderheiten, ihrer Jahrmillionen dauernden geographischen Isolation und aufgrund molekulargenetischer Analysen werden die Xenarthra heute auch als Überordnung der Säugetiere angesehen.

Manche Zoologen verwenden für die Xenarthra den älteren Namen Edentata, der auf den französischen Naturforscher Georges de Cuvier zurückgeht. Dieser stellte im 18. Jahrhundert die taxonomische Gruppe Edentata auf (im Deutschen zunächst in wörtlicher Übersetzung Zahnlose, später Zahnarme genannt), in die er Säugetiere mit wenigen oder gar keinen Zähnen aufnahm. Dieser Artengruppe ordnete er außer Ameisenbären, Faultieren und Gürteltieren u. a. auch die Kloakentiere zu, die mit den anderen Edentata jedoch nicht näher verwandt sind.

Systematische Einordnung: Die Xenarthra bilden eine Ordnung oder Überordnung der Klasse Mammalia.