Edward B. Lewis

Edward B. Lewis (1918-2004), amerikanischer Biologe und Genetiker sowie Nobelpreisträger.

Edward Bok Lewis wurde am 20. Mai 1918 in Wilkes-Barre (Pennsylvania) geboren, er studierte bis 1939 an der Universität von Minnesota in Minneapolis und dann am California Institute for Technology (Caltech) in Pasadena Biologie und Genetik; hier promovierte er 1942 über ein genetisches Thema. 1948 wurde er am Caltech zunächst Assistant Professor für Biologie, im Jahr darauf Associate und 1956 Full Professor. Seit 1988 setzte er seine Untersuchungen als Professor emeritus fort.

Ende der vierziger Jahre hatte Lewis begonnen, Missbildungen der Kleinen Essigfliege genetisch zu untersuchen; schon Jahrzehnte zuvor waren Drosophila-Exemplare beschrieben worden, die zwei Flügelpaare statt einem hatten. Diejenige Körperregion der Fliege, die sonst zum Gleichgewichtsorgan wurde, hatte sich innerhalb einer homöotisch genannten Veränderung zu Flügeln entwickelt. In der Folge konnte Lewis zeigen, dass es Parallelen gibt zwischen der Lage der die Entwicklung von Körperregionen steuernden Gene im Chromosom einerseits und der tatsächlichen Abfolge dieser Körperregionen andererseits. Dieser Zusammenhang wurde Ko-Linearitätsprinzip genannt. Homöotische Gene konzentrieren sich in vier Genkomplexen und weisen alle bestimmte, sich ähnelnde Abschnitte auf, die Homöoboxen. Weitere Untersuchungen ergaben, dass auch die Entwicklung von Wirbeltieren ähnlichen genetischen Prinzipien unterliegt; somit ergaben sich neue Sichtweisen zur Entstehung menschlicher Missbildungen.

1995 erhielt Lewis für seine jahrzehntelangen Forschungen zur genetischen Kontrolle der frühen Embryonalentwicklung einen Teil des Nobelpreises für Physiologie oder Medizin; er teilte sich den Preis mit Christiane Nüsslein-Volhard und Eric Wieschaus, die wie Lewis mit der Kleinen Essigfliege (Drosophila melanogaster) experimentiert und neue Erkenntnisse zur Differenzierung junger Organismen gewonnen hatten. Edward B. Lewis starb am 21. Juli 2004 in Pasadena (Kalifornien).