Schwalbenwurzgewächse

Schwalbenwurzgewächse, Pflanzenfamilie aus der Ordnung der Enzianartigen. Von den 120 Arten der Gattung Asclepias sind viele sehr weit verbreitet. Diese mehrjährigen krautigen Pflanzen haben aufrechte Stängel, gegenständig oder quirlig angeordnete Blätter und kleine, ungewöhnlich gestaltete Blüten, die endständig oder entlang des Stängels in Blütenständen stehen. Die farbigen Blütenteile bestehen aus zwei fünfzähligen Quirlen. Schwalbenwurzgewächse können nach ihrer Blattform zu zwei Gruppen zusammengefasst werden: Pflanzen mit breiten Blättern bilden die eine Gruppe, die mit schmalen Blättern die andere. Für beide Gruppen sind reichlich fließender Milchsaft, so genannter Latex, und Balgkapseln kennzeichnend, die dicht mit seidigem oder baumwollartigem Flaum gefüllt sind. Ist die Frucht reif, so trocknet der Balg aus, springt auf und entlässt viele große, flache, braune Samen. Jeder hängt an einem Stück Flaum; so kann der Samen in schwachen Luftströmungen treibend weite Entfernungen zurücklegen.

Viele Arten der Schwalbenwurzgewächse sind äußerst gefährliche Giftpflanzen; andere Arten sind, wenn überhaupt, nur geringfügig giftig, etwa die im östlichen Nordamerika heimische Echte Seidenpflanze. Die Amerikanische Seidenpflanze und insbesondere die Fleischrote Schwalbenwurz gelten als giftig. Diese Pflanzen gehören zu den schöneren Schwalbenwurzgewächsen und werden manchmal kultiviert. In Nordamerika finden sich u. a. Asclepias labriformis (nur in Utah), Asclepias subverticillata (in den trockenen Ebenen des Südwestens) und Asclepias eriocarpa (auf trockenen Böden Kaliforniens) als giftige Schwalbenwurzgewächse. Das Laub dieser Giftpflanzen enthält eine komplexe Harzverbindung. Tiere, die diese Blätter verzehren, leiden an Anfällen von schmerzhaften Muskelkrämpfen, ernsthafter Schwäche und Entkräftung. Eine weitere Gattung ist der Ordensstern (siehe Aasblumen).

Systematische Einordnung: Schwalbenwurzgewächse bilden die Familie Asclepiadaceae. Die Echte Seidenpflanze wird wissenschaftlich als Asclepias syriaca bezeichnet, die Amerikanische Seidenpflanze als Asclepias tuberosa, die Fleischrote Schwalbenwurz als Asclepias incarnata. Der Ordensstern bildet die Gattung Stapelia.