William Gladstone

William Gladstone (1809-1898), britischer Premierminister (1868-1874, 1880-1885, 1886 und 1892-1894), einer der größten Staatsmänner im viktorianischen England. Als Führer der Liberalen Partei ab 1867 wurde er in ganz Europa zur Symbolfigur für die Reformpolitik seiner Zeit.

Gladstone wurde am 29. Dezember 1809 in Liverpool als Sohn eines Großkaufmannes schottischer Abstammung geboren. Er wuchs in einem streng anglikanischen Elternhaus auf; die Religion sollte zeitlebens einen beherrschenden Einfluss auf ihn ausüben. Seine Ausbildung absolvierte er in Eton und am Christ Church College in Oxford, wollte zunächst eine geistliche Laufbahn einschlagen, entschied sich dann aber für die Politik. Als Mitglied der konservativen Tories wurde er 1832 ins britische Unterhaus gewählt.

Zu Beginn seiner politischen Laufbahn war Gladstone Reformgegner. In seiner ersten Rede z. B. verteidigte er die Sklaverei auf den Westindischen Inseln. Außerdem war Gladstone orthodoxer Anhänger der anglikanischen Kirche. 1843 wurde Gladstone im konservativen Kabinett seines Förderers Robert Peel Handelsminister und 1845 Kolonialminister. 1846 wurden auf Betreiben Peels im Zuge seiner Freihandelspolitik die Corn Laws, die Besteuerung von Getreideimporten, abgeschafft, was zur Spaltung der Tories und zum Sturz Peels führte; Gladstone war daran nicht unbeteiligt. Von 1846 bis 1859 war Gladstone trotz einiger Kabinettsposten (z. B. Schatzkanzler 1852-1855) politisch isoliert. In dieser Zeit wandelte er sich als Anhänger Peels allmählich vom Konservativen zum Liberalen. Er wurde zum Befürworter des Freihandels und sah auch die Notwendigkeit der Religionsfreiheit. Seine Parteinahme für die italienische Risorgimento-Bewegung machte Gladstone zu einer moralischen Instanz in Europa. 1859 trat er ins Lager der Whigs, der Liberalen, über und wurde Finanzminister (1859-1866) im liberalen Kabinett Lord Palmerstons. Gladstone setzte einige bedeutende finanztechnische Reformen durch und legte 1866 mit seinen Ergänzungen zur Reform Bill eine Wahlrechtsreform vor, die 1867 verabschiedet wurde und das Wahlrecht auch auf die städtische Arbeiterschaft ausdehnte.

In seiner ersten Amtsperiode (1868-1874) führte Gladstone die geheime Wahl ein und die Schulpflicht für alle Kinder, schaffte den Kauf von Offiziersstellen in der Armee ab, reformierte die Zugangsmodalitäten zum Beamtentum, öffnete die Traditions-Universitäten Oxford und Cambridge auch für Nichtanglikaner und setzte in Irland die Trennung von Kirche und Staat durch; die Außenpolitik geriet über diesen wichtigen Reformmaßnahmen in den Hintergrund. Gladstone wurde von seinem großen konservativen Rivalen Benjamin Disraeli 1874 als Premierminister abgelöst; in der Folgezeit bekämpfte er dessen aggressive und imperialistische Machtpolitik. Gladstones Agitation gegen die protürkische Haltung der Regierung Disraeli brachten die Liberalen 1880 wieder an die Macht.

Gladstones wichtigste innenpolitische Reform in seiner zweiten Amtszeit (1880-1885) war die dritte Wahlrechtsreform von 1884, die das Wahlrecht auch auf die ländliche Arbeiterschaft ausdehnte und die Wählerschaft insgesamt verdoppelte. Die irische Frage war ungelöst; auch Gladstones neues Landgesetz von 1881, das die Stellung der irischen Pächter verbesserte, konnte die Unruhen in Irland nicht beenden. In richtiger Einschätzung der Stärke des irischen Nationalismus sah Gladstone im Home Rule (der Selbstregierung) die einzig mögliche Lösung der irischen Frage.

Gladstones dritte (1886) und vierte (1892-1894) Amtsperiode war von den Auseinandersetzungen über die Home Rule geprägt. Der erste Gesetzentwurf zur Home Rule, den Gladstone 1886 einbrachte, scheiterte im Unterhaus, spaltete die Liberale Partei und führte zum Sturz der Regierung. Ein zweiter Gesetzentwurf zur Home Rule wurde 1893 zwar vom Unterhaus verabschiedet, dann aber vom Oberhaus zurückgewiesen. Gladstone, der bereits 1868 von seiner „Berufung” zur „Befriedung Irlands” sprach, konnte sein Kabinett nicht von seiner Politik der Home Rule überzeugen und trat 1894 zurück. Er starb am 19. Mai 1898 im Alter von 88 Jahren in Hawarden an Krebs.