William Cecil, 1. Baron Burghley

William Cecil, 1. Baron Burghley (1520-1598), britischer Staatsmann und wichtigster Berater von Königin Elisabeth I.

Cecil wurde am 13. September 1520 in Bourne (Linconshire) geboren und besuchte das Saint John’s College in Cambridge. Er war zunächst am Court of Common Pleas tätig, kam dann ins Parlament und wurde schließlich Sekretär König Eduards VI. Königin Maria I. wollte ihn in ihre Regierung berufen, aber Cecil lehnte ihr Angebot ab und zog sich vom Hofe zurück.

Elisabeth I. berief Cecil bei ihrem Regierungsantritt 1558 zu ihrem Ersten Sekretär; er sollte nun für 40 Jahre die englische Politik bestimmen. Im Inneren war Cecils Politik auf Ausgleich und Stabilität ausgerichtet. Zu diesem Zweck leitete er Maßnahmen zur Förderung des Wohlstandes und zur Stabilisierung der englischen Wirtschaft ein, u. a. wurde 1561 eine neue Währung eingeführt. Um die religiöse Spaltung im Land zu überwinden, arbeiteten Cecil und die Königin einen Kompromiss aus, der für die Mehrheit der Engländer akzeptabel war und 1559 zur Wiedereinführung der anglikanischen Kirche und schließlich zum endgültigen Bruch mit dem Papsttum führte. Die Rechte und die Religionsfreiheit der Katholiken in England allerdings ließ Cecil stark beschneiden. Er baute einen gut funktionierenden Geheimdienst auf, mit dessen Hilfe er einige Verschwörungen von katholischer Seite gegen die protestantische Königin aufdecken konnte. Cecil war auch maßgeblich an dem Prozess und dem Todesurteil gegen Elisabeths Cousine Maria Stuart beteiligt. 1571 wurde Cecil zum 1. Baron von Burghley erhoben und 1572 zum Schatzkanzler ernannt.

Cecils Außenpolitik galt in erster Linie der Stärkung der Position Englands gegenüber den anderen europäischen Mächten. Zunächst beendete Cecil den kostspieligen Krieg mit Frankreich und begann dann mit dem Ausbau von Heer und Marine. Nach der Hinrichtung Maria Stuarts stellte das katholische Spanien mit der finanziellen Hilfe des Papstes die Armada auf und rüstete zum Angriff auf England. 1588 wurde die Armada in der Seeschlacht von Gravelines entscheidend geschlagen.