Archaeopteryx

Archaeopteryx, mit vollständigem wissenschaftlichen Namen Archaeopteryx lithographica, als „Urvogel” berühmt gewordener, etwa taubengroßer Dinosaurier aus dem Übergangsfeld zwischen Dinosauriern und Vögeln.

Archaeopteryx wurde erstmals anhand eines 1860 gefundenen fossilen Abdrucks einer einzelnen (allerdings nicht sicher zuzuordnenden) Feder und anhand eines 1861 gefundenen Skelettabdrucks beschrieben; die Funde wurden im Kalkstein (dem so genannten Plattenkalk) des Oberen Jura in Solnhofen bei Eichstätt (Oberbayern) gemacht. Mittlerweile wurden in der Südlichen Frankenalb im Bereich von Solnhofen, Eichstätt und Riedenburg zehn vollständig oder teilweise erhaltene Skelette gefunden, die alle etwa 150 Millionen Jahre alt sind; der letzte Fund – ein insbesondere auch bezüglich des Schädels besonders gut erhaltenes Exemplar – wurde 2005 bekannt.

Archaeopteryx war entweder ein Gleitflieger, der nur von Bäumen oder anderen erhöhten Plätzen aus starten konnte, oder ein aktiver Flieger, der auch vom Boden abheben konnte, indem er seine Laufgeschwindigkeit durch Flügelschlag erhöhte. Mit seinem reptilienartigen Gehirn, seinen Zähnen, der langen Schwanzwirbelsäule und freien bekrallten Fingern wies er deutliche Merkmale von Reptilien auf. Allerdings wurde er aufgrund seiner Federn und Füße den Vögeln zugeordnet bzw. als stammesgeschichtliches Bindeglied (Connecting Link, siehe Missing Link) zwischen Reptilien und Vögeln eingestuft. Die Annahme, Archaeopteryx habe wie die heutigen Vögel eine nach hinten gerichtete erste Zehe, wurde jedoch inzwischen widerlegt: Diese Zehe ist (vergleichbar dem menschlichen Daumen) zur Seite orientiert. Auch die Form des Mittelfußknochens erlaubt es aus heutiger Sicht nicht, Archaeopteryx als direkten Vorfahren heutiger Vögel einzustufen: Er gilt als befiederter Echsenbecken-Dinosaurier aus der Gruppe der Deinonychosauria und repräsentiert einen ausgestorbenen Seitenzweig.

Systematische Einordnung: Archaeopteryx lithographica gehört zur Teilordnung Deinonychosauria der Unterordnung Theropoda in der Ordnung Saurischia.