Plinius der Ältere

Plinius der Ältere (um 23 bis 79), römischer Historiker und Schriftsteller. Im antiken Europa war er eine anerkannte Autorität auf dem Gebiet der Naturwissenschaften.

Er wurde als Gaius Plinius Secundus in Novum Comum (dem heutigen Como in Italien) geboren, ging aber schon in jungen Jahren nach Rom. Als er etwa 23 Jahre alt war, schloss er sich dem römischen Heer an und nahm an einem Germanenfeldzug teil. Nachdem er im Jahre 52 nach Rom zurückgekehrt war, studierte er Jurisprudenz. Da er als Anwalt keinen Erfolg hatte, widmete er sich weiterhin dem Studium und dem Schreiben. Als Vertrauter Vespasians war er 70 Statthalter in Gallien und um 73 in Spanien. Während des Ausbruchs des Vesuv im Jahr 79, bei dem Herculaneum und Pompeji zerstört wurden, war Plinius als Befehlshaber der kaiserlichen Flotte in Misenum in der Nähe von Neapel stationiert. Begierig darauf, das vulkanische Ereignis näher zu untersuchen, kam er in Stabiae durch die Dämpfe des Vulkanausbruchs ums Leben.

Plinius schrieb viele historische und naturwissenschaftliche Bücher, darunter De Laculatione Equestri, eine Abhandlung über den Speergebrauch der Reiterei, Studiosus, drei Bücher über die Ausbildung eines jungen Redners, die offenbar als Leitfaden für seinen Neffen und Adoptivsohn Plinius den Jüngeren geschrieben wurden, Dubius Sermo, eine achtbändige Abhandlung über Deklinationen und Konjugationen, eine 20-bändige Geschichte der germanischen Kriege sowie 31 Bücher über die römische Geschichte von 41 bis 71.

Plinius’ große Enzyklopädie der Naturgeschichte und der Kunst in 37 Bänden, die Naturalis historia, ist das einzige seiner Werke, das erhalten geblieben ist. Es enthält, wie er in seinem Widmungsbrief an den römischen Kaiser Titus behauptet, 20 000 wichtige Fakten, die er aus rund 2 000 Büchern von 100 Autoren zusammengetragen hat. Die ersten zehn Bände wurden 77 veröffentlicht, die übrigen nach seinem Tode, vermutlich von Plinius dem Jüngeren. Die Enzyklopädie deckt die Gebiete Kosmologie, Geographie, Ethnographie, Anthropologie, menschliche Physiologie, Zoologie, Botanik, Gartenbau, Medizin, Arzneien aus Pflanzen- und Tiersubstanzen, Mineralogie, Metallverarbeitung sowie die schönen Künste ab und enthält auch eine wertvolle Abschweifung in die Kunstgeschichte. Die Enzyklopädie ist als Informationsquelle über Kunst, Wissenschaft und Kultur zur Zeit des Plinius sowie aufgrund ihrer Anekdoten über verschiedene Aspekte des täglichen Lebens in Rom von großem Wert.