Georges Louis Leclerc, Comte de Buffon

Georges Louis Leclerc, Comte de Buffon (1707-1788), französischer Naturforscher, Autor einer der ersten umfassenden naturgeschichtlichen Darstellungen über Lebewesen und Erdgeschichte, die sich nicht auf die Bibel beriefen.

Buffon wurde am 7. September 1707 in Montbard (bei Dijon) als Sohn einer Adelsfamilie geboren. Er studierte in Dijon Gesetzeskunde und zog 1728 nach Angers (Westfrankreich), um dort Medizin, Botanik und Mathematik zu studieren. 1730 zwang ihn ein Duell, Angers zu verlassen, und er reiste zwei Jahre durch Südfrankreich und Italien.

Buffons wissenschaftliche Laufbahn begann 1732, als er nach Frankreich zurückkehrte und sich einer Gruppe französischer Intellektueller anschloss; 1733 wurde er Mitglied der königlichen Akademie der Wissenschaften (siehe Institut de France) und 1739 Verwalter des königlichen Gartens sowie des Naturalienkabinetts, des späteren Naturhistorischen Nationalmuseums. Der Umfang der Pflanzensammlungen im königlichen Garten wurde unter seiner Leitung verdoppelt. Zugleich verwaltete Buffon zu dieser Zeit seinen Familienbesitz.

Buffons Hauptwerk war die mit Louis Jean Marie Daubenton verfasste Histoire naturelle (Allgemeine Historie der Natur), ein 44-bändiges Werk, das zwischen 1749 und 1804 veröffentlicht wurde. Dieses Werk lieferte zum ersten Mal einen naturkundlichen Beitrag zur Erdgeschichte, indem mineralogische, botanische und zoologische Themen umfassend dargestellt wurden. Buffon verwendete ausschließlich empirisch begründete Argumente, um Naturerscheinungen zu erklären. Das auch stilistisch hervorragende Werk wurde eine der bekanntesten literarischen Errungenschaften des Zeitalters der Aufklärung.

Buffon stellte in seinem Werk u. a. Überlegungen zum Alter der Erde an, das er mit 75 000 Jahren ansetzte, womit er den erheblich geringeren, aus der biblischen Genesis abgeleiteten Angaben widersprach. Die Entstehung der Planeten erklärte Buffon durch die Kollision eines Kometen mit der Sonne. Carl von Linnés System der Natur lehnte er als willkürlich ab; Lebewesen entstanden nach Buffons Ansicht aus kleinsten Partikeln durch Urzeugung. Den seinerzeit bekannten Tierarten widmete er ausführliche, anspruchsvolle Darstellungen. Buffons gesellschaftliche Stellung in Kreisen französischer Intellektueller und Politiker wurde unterstrichen, als König Ludwig XV. ihn 1773 zum Comte de Buffon ernannte. Buffon starb am 16. April 1788 in Paris.