William Pitt, der Jüngere

William Pitt, der Jüngere, der Jüngere (1759-1806), Premierminister von Großbritannien (1783-1801 und 1804-1806). Pitt verhalf Großbritannien nach dem Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg zu neuem Selbstvertrauen und Wohlstand und war seiner Nation im Krieg gegen das revolutionäre Frankreich ein entschlossener Führer.

Pitt wurde am 28. Mai 1759 in Hayes (Kent, Großbritannien) als zweiter Sohn von William Pitt, 1. Earl von Chatham, geboren und studierte an der Universität Cambridge und am Lincoln’s Inn. 1781 wurde Pitt Mitglied des Unterhauses und bereits 1782 Schatzkanzler unter Premierminister Shelburne. Im April 1783 trat er zusammen mit Shelburne zurück; im Dezember ernannte ihn König Georg III. zum Premierminister. Pitt war gerade 24 Jahre alt.

Außenpolitisch stellte Pitt nach dem Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg Großbritanniens Ansehen in Europa wieder her. Seine Innenpolitik, gestützt von der Tory-Mehrheit im Parlament, war zunächst vor allem auf die innere Konsolidierung des Landes und die Reduzierung der Staatsschulden sowie auf Kabinetts- und Wahlrechtsreformen ausgerichtet. Mit dem India Act von 1784 unterstellte Pitt die Ostindische Kompanie und somit die britischen Territorien in Indien der britischen Regierung.

Mit dem Ausbruch der Französischen Revolution im Jahr 1789, die einen europaweiten Krieg nach sich zog, schwanden die Voraussetzungen, die Pitts Friedens- und Wirtschaftspolitik begünstigt hatten. Pitt war entschlossen, der Ausbreitung französischen revolutionären Gedankengutes Widerstand zu leisten; und Großbritannien erklärte dem revolutionären Frankreich 1793 den Krieg. Pitts Kriegsziele waren in erster Linie die Wiederherstellung des Kräftegleichgewichts in Europa und die Ausdehnung britischen Kolonialbesitzes auf Kosten Frankreichs. Die Furcht vor Radikalismus, ausgelöst durch die Französische Revolution, führte im Inneren zu einer Politik der Unterdrückung aller Reformkräfte und jeder Kritik sowie zur Einschränkung der Meinungsfreiheit.

In Irland erhoben sich 1798, ermutigt durch Frankreich, irische Patrioten. Pitt löste das irische Problem mit dem Unionsgesetz von 1800, durch das Irland vom 1. Januar 1801 an mit Großbritannien zu einem Vereinigten Königreich zusammengeschlossen wurde. Pitt hielt die volle bürgerliche Gleichstellung der katholischen Bevölkerung für eine Grundvoraussetzung für den Erfolg des Unionsgesetzes. König Georg III. und viele von Pitts eigenen Anhängern lehnten die Gleichstellung der Katholiken ab; Pitt trat daraufhin 1801 zurück.

Pitts Nachfolger als Premierminister wurde Henry Addington, der mit dem napoleonischen Frankreich Frieden schloss. Als der Krieg erneut ausbrach, wandte sich die Nation wieder an Pitt. 1804 übernahm er ein zweites Mal das Amt des Premierministers und formierte eine europäische Koalition gegen Frankreich. Die Schlacht von Trafalgar im Jahr 1805 bestätigte Großbritanniens Vormacht zur See; aber zu Lande war Napoleon weiterhin siegreich. Pitt starb am 23. Januar 1806 in Putney.

Pitt war ein Mann von außergewöhnlichem politischen Geschick, empfänglich für neue Ideen und ein herausragender Redner. Seine Politik war gemäßigt, da er in hohem Maße vom König abhängig war, der wiederum eine konservative Geisteshaltung pflegte. Pitts lange Amtszeit sowie seine Entschlossenheit, innerhalb der Regierung die Zügel in der Hand zu behalten, trugen wesentlich zur Herausbildung der Rolle des Premierministers im Großbritannien der Neuzeit und der Gegenwart bei.