Koniferen

Koniferen oder Nadelhölzer, Gruppe von Pflanzen, für die Samen tragende Zapfen typisch sind. Zu dieser Gruppe gehören rund 550 der 700 bekannten Arten der Nacktsamer – der Pflanzen, deren Samen nicht von einem Fruchtknoten umgeben sind. Es gibt zwei Ordnungen von Koniferen. Als Fossilien sind Koniferen seit mehr als 290 Millionen Jahren nachgewiesen. Zwar gab es früher mehr Arten von Koniferen, aber auch heute noch ist diese Gruppe weit verbreitet. 1994 wurden im Wollemi-Nationalpark in der Nähe von Sydney (Australien) Abkömmlinge einer Gruppe in der Kreidezeit weit verbreiteter Koniferen entdeckt. In einer abgelegenen Gegend dieses Regenwaldes fand man 39 dieser Bäume, deren höchster 40 Meter hoch war. Man kannte Fossilien von den Vorfahren der neu entdeckten Bäume, jedoch hatte man immer angenommen, dass die Gruppe vor 40 Millionen Jahren ausgestorben sei. Koniferen sind weltweit verbreitet, auf der Nordhalbkugel der Erde sind sie jedoch häufiger; in den Tropen spielen Koniferen ein relativ geringe Rolle.

Wie die übrigen Samenpflanzen (siehe Bedecktsamer) vermehren sich auch die Koniferen mit Hilfe von Samen, die aus Nährgewebe und einem Embryo bestehen, der sich zu einer Pflanze entwickelt. Die Samen sind aber nicht von Karpellen (Fruchtblättern) umgeben, sondern liegen in den Achseln der Schuppen weiblicher Zapfen; der Pollen wird nicht in Antheren (Staubgefäßen), sondern in getrennten männlichen Zapfen gebildet. Zur Bestäubung sind Koniferen auf den Wind angewiesen, der den in großer Zahl vorhandenen gelben Pollen von den männlichen zu den weiblichen Zapfen trägt. Die Blätter der Koniferen sind in der Regel nadel- oder schuppenförmig. Fast alle sind immergrün. Im Allgemeinen haben sie gerade Stämme mit horizontalen Ästen, die von unten nach oben relativ gleichmäßig kürzer werden, so dass der äußere Umriss der Bäume kegelförmig ist. Zwischen Sträuchern und Mammutbäumen sind alle Größen vertreten. Siehe Lebensbaum; Zeder; Zypresse; Douglasie; Tanne; Hemlocktanne; Wacholder; Lärche; Kieferngewächse; Mammutbaum; Fichte; Eibe.

Systematische Einordnung: Koniferen bilden die Klasse Pinatae. Die beiden Ordnungen sind die Pinales und die Taxales. Die erst kürzlich entdeckten australischen Koniferen gehören zur Familie Araucariaceae, einer Familie urtümlicher Bäume.