Sir Christopher Wren

Sir Christopher Wren (1632-1723), englischer Architekt, Astronom und Mathematiker, der wichtigste englische Baumeister seiner Zeit. Wrens an der Renaissance und dem Barock orientierte Entwürfe beeinflussten den georgianischen Stil in England nachhaltig.

Wren wurde am 20. Oktober 1632 in East Knoyle (Wiltshire) als Sohn eines Geistlichen geboren. Bereits früh tat er sich als Erfinder wissenschaftlicher Geräte hervor und lieferte als Student originelle Beiträge zu mathematischen Problemen. 1657 wurde Wren als Professor für Astronomie ans Gresham College in London berufen. Drei Jahre später kehrte er nach Oxford zurück, um dort eine Professur zu übernehmen.

Im Alter von 29 Jahren begann Wrens Laufbahn als Architekt. Sein Ruf brachte ihm eine Anstellung als Assistent für Fragen der Restaurierung öffentlicher Gebäude ein. Zu seinen frühesten Arbeiten gehören Entwürfe für verschiedene Neubauten in Oxford und Cambridge. Sein erstes Bauwerk, die Kapelle des Pembroke College (Cambridge) wurde 1665 fertig gestellt. Hier spiegelt sich deutlich der Einfluss des englischen Architekten Inigo Jones wider. 1665 besuchte Wren Paris. Dort traf er mit Gian Lorenzo Bernini, einem der Hauptvertreter des italienischen Barock, zusammen, der Wrens späteres Werk entscheidend beeinflusste. Weitere Vorbilder wurden François Mansart und Louis Le Vau.

Nach dem großen Brand von London, der 1666 den ältesten Teil der Stadt zerstörte, wurde Wren mit dem Wiederaufbau beauftragt. Sein Plan nahm viele Grundzüge der modernen Stadtplanung (Urbanistik) vorweg, wurde aufgrund von Rechtsstreitigkeiten um Eigentumsverhältnisse jedoch abgelehnt. 1667 ernannte man Wren zum Generalbevollmächtigten (Deputy Surveyor General) für den Wiederaufbau verschiedener vom Feuer zerstörter Gebäude, darunter von Saint Paul’s Cathedral. Zwei Jahre später erhielt er den begehrten Posten des Surveyor General der königlichen Bauverwaltung. Dieses Amt hatte er 50 Jahre lang inne.

Wrens Entwürfe für Saint Paul’s Cathedral wurden 1675 angenommen. Die 1710 fertig gestellte Kirche ist ein Musterbeispiel für einen an Palladio orientierten Kuppelbau. Daneben entwarf Wren über 50 Kirchengebäude, viele davon in London. Dazu gehört Saint Stephen’s in Walbrook (1677/78), die viele der kühnen Ideen von Saint Paul’s vorwegnimmt. Zu Wrens heute noch erhaltenen Profanbauten zählen das Sheldonian Theater in Oxford (1664-1669), die Bibliothek des Trinity College in Cambridge (1676-1684) und die Fassade für den Hampton Court Palace (1689-1694). Wren baute außerdem das Chelsea Hospital (1682) sowie das Greenwich Observatorium (1675) und das Greenwich Hospital (1696), sein schönster Barockbau überhaupt. Ein von ihm geplanter Palast in Whitehall wurde nie ausgeführt.

Wren besaß einen Sinn für mathematische Proportion, was etwa an der Kuppel von Saint Paul’s ersichtlich wird. Dem Barock verdankt er eine architektonische Dramatik, die in seinen Profanbauten allerdings zugunsten eines strengen Klassizismus zurückgenommen ist.

Neben seinem architektonischen Werk widmete sich Wren erfolgreich wissenschaftlichen Studien. Zu Wrens Erfindungen gehören ein Barometer und neue Methoden zum Holzschnitt- und Kupferstichverfahren. Seine biologischen Experimente, bei denen er Flüssigkeiten in die Venen von Tieren injizierte, waren für die Entwicklung der Bluttransfusion von Bedeutung. Auf astronomischem Gebiet leistete Wren wichtige Beiträge zur sphärischen Geometrie und zur Himmelsmechanik.

Wren wurde 1673 in den Adelsstand erhoben. Danach war er viele Jahre lang Mitglied des Parlaments. Auch gehörte er zu den Gründern der Royal Society of London und war nach 1681 zwei Jahre deren Präsident. Wren starb am 25. Februar 1723 in London. Er wurde in der Saint Paul’s Cathedral bestattet. In der Nähe seines Grabes befindet sich eine Tafel mit einem Epitaph, der mit den Worten endet: Si monumentum requiris, circumspice („Wenn du sein Denkmal suchst, schau dich um”).