Great Plains

Great Plains, hoch liegende Plateaus im zentralen Bereich Nordamerikas. Das Gebiet erstreckt sich etwa 3 000 Kilometer in Nord-Süd-Richtung vom North Saskatchewan River im Nordwesten Kanadas durch Teile der Provinzen Manitoba, Saskatchewan und Alberta über die Vereinigten Staaten bis zum Rio Grande in Texas.

Die Great Plains werden im Norden durch den Kanadischen Schild, im Osten durch das Zentrale Tiefland der Vereinigten Staaten (Mississippi-Missouri-Tal), im Westen durch die Rocky Mountains und im Süden durch die Küstenebene am Golf von Mexiko begrenzt. Insgesamt nehmen die Ebenen eine Fläche von über zwei Millionen Quadratkilometern ein. Die bis zu 700 Kilometer breiten Hochebenen fallen von rund 1 600 Metern Höhe am Fuß der Rocky Mountains allmählich auf etwa 600 Meter nach Osten ab und werden von weiten Flusstälern durchzogen.

Das Klima in dieser Region ist nicht einheitlich. Aufgrund begrenzter Niederschläge herrschen vor allem im Westen und Süden halbwüstenartige Bedingungen vor. Die dortigen Klimaverhältnisse führten zur Entstehung der so genannten Badlands. Im Osten der Great Plains, in der Mississippi-Missouri-Region, herrschen feuchtere Bedingungen. Diese Region wird von Prärien eingenommen. Waldbestände gibt es nur in den in West-Ost-Richtung verlaufenden weiten Flusstälern. Die Great Plains sind reich an Bodenschätzen – vor allem Erdöl, Erdgas und Kohle werden gefördert. Daneben gibt es im östlichen Teil mit seinen fruchtbaren Schwarzerdeböden bedeutende Weizenanbaugebiete, in den trockeneren westlichen Gebieten herrscht extensiv betriebene Rinderzucht vor.

Im 18. und 19. Jahrhundert – zur Zeit der Landnahme durch die Europäer – wurden die nördlichen Plains überwiegend von den Stämmen der Algonkin-Sprachfamilie bewohnt, in den zentralen Plains dominierten Stämme der Sprachgruppe der Sioux. Die Bevölkerungsdichte war relativ gering.