Leif Eriksson

Leif Eriksson (um 975 bis ca. 1020), norwegischer Seefahrer, einer der ersten Europäer, die Amerika entdeckten. Er war der zweite Sohn von Erich dem Roten, der um 985 die erste europäische Siedlung in Grönland errichtete, nachdem er aus Island vertrieben worden war.

Kurz vor dem Jahr 1000 fuhr Eriksson von Grönland aus, wo er mit seinem Vater lebte, in seine Heimat nach Norwegen. Dort war einer Überlieferung zufolge König Olaf I. verantwortlich für Leifs Bekehrung zum Christentum. Später sandte Olaf ihn zurück nach Grönland, um die dort siedelnden Wikinger zum christlichen Glauben zu bekehren. Auf seiner Fahrt in Richtung Westen verlor Leif vermutlich aufgrund eines Sturmes die Orientierung und landete zufällig an der nordamerikanischen Küste in Labrador. Vielfach gilt Eriksson daher als erster europäischer Entdecker Amerikas.

Nach einer anderen Quelle wird jedoch berichtet, dass ein isländischer Händler namens Bjarni Herjólfsson als erster Europäer schon im Jahr 986 Nordamerika sichtete. Leif kaufte Bjarnis Schiff und ließ sich dessen Reiseroute beschreiben, die er später nachfuhr. Während der Segelfahrt passierte er Helluland (vielleicht die Baffin-Insel), Markland (vielleicht Labrador) und schließlich Vinland. Die genaue Identität von Vinland bleibt umstritten: Nach Meinung einiger Experten handelt es sich dabei um Neufundland, nach anderen um Nova Scotia oder sogar um Neuengland. 1963 fanden Archäologen die Ruinen einer Wikingersiedlung in L’Anse aux Meadows (im Norden Neufundlands), die derjenigen in Leifs Beschreibung von Vinland entspricht und etwa auf 1000 datiert wird.

Bei seiner Rückreise nach Grönland stieß Leif auf ein schiffbrüchiges Handelsschiff, dessen Mannschaft er rettete; dafür erhielt er die gesamte reiche Ladung und den Spitznamen Leif der Glückliche. In Grönland angekommen, verbreitete er das Christentum unter den Siedlern. Er bekehrte u. a. seine Mutter Thjódhild, von der es heißt, sie habe die erste christliche Kirche Grönlands in Brattahlid errichtet. Seinem Bruder Thorwald lieh Leif sein Schiff zur weiteren Erforschung Vinlands. Dort wurde dieser einigen Sagen zufolge von Indianern im Winter 1004/05 getötet.