Tobias Smollett

Tobias Smollett (1721-1771), schottischer Schriftsteller. Mit seinen einflussreichen Abenteuer- und Schelmenromanen zählt er neben Daniel Defoe, Henry Fielding, Samuel Richardson und Laurence Sterne zu den Begründern des englischen Romans im 18. Jahrhundert.

Smollett wurde am 19. März 1721 als Sohn eines Richters in Dalquhurn bei Dumbarton (Dumbartonshire) getauft. Er studierte Medizin und Pharmazie in Glasgow, hatte aber vor allem literarische Ambitionen und versuchte sich erfolglos als Bühnenschriftsteller in London, u. a. mit der Tragödie The Regicide. 1739 schiffte er sich als Wundarzt auf der HMS Chichester ein, die Kurs auf die Westindischen Inseln nahm. Nach längerem Aufenthalt auf Jamaika kehrte er 1743 nach London zurück, wo er in Downing Street als Chirurg praktizierte. Neuerlich suchte er die literarische Öffentlichkeit, zunächst mit Gedichten, danach als Übersetzer und Romanschriftsteller. 1749 erschien seine Übersetzung von Alain-René Le Sages Gil Blas, 1755 von Cervantes’ Don Quijote und 1761 bis 1774 von Voltaires Werken in 38 Bänden. Sein nach dem Vorbild des Gil Blas verfasster Erstling The Adventures of Roderick Random (1748; Die Abenteuer des Roderick Random) machte ihn sogleich berühmt. Komische Fabulierkunst, Gesellschaftssatire und zum Teil autobiographische Reisebeschreibungen gingen in diesem Roman eine viel bewunderte Synthese ein. Für seinen nächsten Roman The Adventures of Peregrine Pickle (1751; Peregrine Pickle) konnte Smollett auf Erlebnisse seiner ersten Frankreichreise zurückgreifen. Der literarische Einfluss seiner Werke, die sich durch witzige Dialoge, glänzende Situationskomik und Hogarth’sche Schärfe in Charakterisierung und Sittenschilderung auszeichnen, lässt sich bis Walter Scott, Charles Dickens und William Makepeace Thackeray nachverfolgen.

Mit The Adventures of Ferdinand, Count Fathom (1753; Begebenheiten Ferdinands Grafen von Fathom) und The Adventures of Sir Launcelot Greaves (1760; Abentheuer des Ritters Launcelot Greaves) folgten Bücher, die zum Vorläufer des Schauerromans wurden, wie er durch die Werke von Horace Walpole oder Ann Radcliffe populär wurde. Nicht zuletzt auch wegen der von ihm herausgegebenen Zeitschriften Critical Review (1756-1763) und The Briton (1762) wurde Smollett zu einer führenden literarischen Persönlichkeit seiner Zeit; außerdem stand er in freundschaftlicher Verbindung mit Oliver Goldsmith, Samuel Johnson und Laurence Sterne. Als sein eigentliches Hauptwerk, das sich vor allem auch als finanziell ertragreich erwies, betrachtete Smollett sein historisches Werk A Complete History of England (1757-1765). Von den niederschmetternden Erfahrungen seiner Italien- und Frankreichreise (1763-1765) berichtete er in seinem Buch Travels Through France and Italy (1766; Reise durch Frankreich und Italien). Die kuriose politische Zeitsatire The History and Adventures of an Atom (1769) nimmt eine Sonderstellung in der Literatur ihrer Zeit ein. Sein letzter Roman The Expedition of Humphrey Clinker (1771; Humphry Klinkers Reise) gilt als Smolletts Meisterstück. Elemente des Schelmenromans, des empfindsamen Briefromans und der Reiseschreibung sind hier auf unterhaltsam-kunstvolle Weise zu einer Einheit verbunden. In den detailgetreuen Milieuschilderungen und den eingestreuten Unterhaltungen über politische, soziale und moralische Fragen hielt der Schriftsteller der zeitgenössischen englischen Gesellschaft den Spiegel vor. Seine letzten Lebensjahre verbrachte er in Italien, wohin er sich aus gesundheitlichen Gründen zurückgezogen hatte. Smollett starb am 17. September 1771 in der Nähe von Livorno (Toskana, Italien).