Meteor

Meteor, eine Leuchterscheinung, die durch das Eindringen von kosmischen Festkörpern wie Meteoroiden in die Atmosphäre der Erde (oder eines anderen Planeten) verursacht wird. Wenn diese Festkörper beim Eindringen in die Atmosphäre nicht vollständig zerstört werden, sondern bis zur Oberfläche des Planeten gelangen und dort auftreffen, so bezeichnet man sie als Meteoriten.

Sternschnuppen sind relativ schwach leuchtende Meteore. Sie werden von Partikeln ausgelöst, deren Durchmesser zwischen einem Millimeter und wenigen Zentimetern liegen. Ihre Helligkeit überschreitet den Wert -4^m nicht, d. h., sie leuchten nicht heller als die Venus am Abendhimmel.

Viel seltener als Sternschnuppen sind stark leuchtende Meteore, auch Feuerkugeln genannt. Sie werden von Partikeln ausgelöst, deren Durchmesser bei etwa zehn Zentimetern liegt. Feuerkugeln haben im Allgemeinen einen leuchtenden Kopf, dem manchmal ein kometenähnlicher Lichtschweif folgt. Die Erscheinung kann mehrere Minuten andauern und wird in sehr seltenen Fällen von donnerähnlichen Geräuschen begleitet. Die Helligkeit von Feuerkugeln überschreitet den Wert -4^m und kann die Helligkeit des Vollmondes erreichen.

Manchmal erscheinen Hunderte oder Tausende Meteore in einem Zeitraum von einigen Stunden oder Tagen, und es hat den Anschein, dass sie von einem festen Punkt ausströmen. Diese Schwärme werden auch Meteorschauer genannt und nach dem Sternbild bezeichnet, von dem sie auszugehen scheinen. Manche dieser Meteorschauer kommen alljährlich zur gleichen Zeit wieder, während andere selten sind und in unterschiedlichen Abständen auftreten. Im Allgemeinen stimmen die Zeitabstände, in denen Meteorschauer erscheinen, mit den Zeitabständen, in denen bestimmte Kometen auftreten, überein. Je nachdem, wie stark die Meteore leuchten und wie viele daran beteiligt sind, werden solche Schauer auch als Sternschnuppenschwarm oder Meteorsturm bezeichnet.

Ein Festkörper, der in die Erdatmosphäre eindringt, trifft etwa in einer Höhe von 100 Kilometern über dem Erdboden auf Luftmoleküle. Durch die Zusammenstöße mit den Luftmolekülen werden aus der Festkörperoberfläche einige Atome herausgeschlagen. Diese stoßen ihrerseits mit anderen Luftmolekülen in der Nähe zusammen und übertragen einen Teil ihrer kinetischen Energie auf sie. Ein Großteil dieser Energie wird in Wärme umgewandelt, nur wenige Prozent versetzen die Atome der Luftmoleküle in angeregte Zustände. Wenn die Atome aus diesen energetisch höheren Zuständen wieder in ihre Grundzustände zurückfallen (siehe Relaxation), wird Licht freigesetzt, und das bewirkt das Leuchten.