Alfred Russel Wallace

Alfred Russel Wallace (1823-1913), britischer Naturforscher, der insbesondere durch die von ihm – unabhängig von seinem Zeitgenossen Charles Darwin – entwickelte Evolutionstheorie bekannt wurde.

Wallace wurde am 8. Januar 1823 im Dorf Usk in der Grafschaft Monmouthshire (dem jetzigen Gwent) geboren. Nach seiner Schulzeit arbeitete er als Uhrmacher, später als Landvermesser und Lehrer. In seiner Freizeit las er u. a. naturwissenschaftliche Schriften von Alexander von Humboldt und Charles Darwin. 1848 unternahm er mit dem britischen Naturforscher Henry Walter Bates eine Expedition an den Amazonas, bei seiner Rückreise 1852 ging seine biologische Sammlung durch ein Schiffsunglück vor der südamerikanischen Küste verloren. Von 1854 bis 1862 führte Wallace Forschungsarbeiten in Malaysia durch. Während der letzteren Expedition stellte er grundlegende zoologische Unterschiede zwischen den Tierarten Asiens und denen Australiens fest und kam zu der tiergeographisch wichtigen Erkenntnis, dass eine zoologisch bedeutsame Grenze zwischen den indonesischen Inseln Borneo und Celebes zu ziehen sei; mit der Entdeckung dieser so genannten Wallace-Linie gilt er als Begründer der Tiergeographie.

Im Verlauf seiner Forschungen formulierte Wallace seine Theorie der natürlichen Selektion. 1856 trat er erstmals brieflich mit Darwin in Kontakt, 1858 schickte er diesem eine kurze Abhandlung über den Evolutionsgedanken: On the Tendency of Varieties to Depart Indefinitely from the Original Type (Über die Tendenz von Varietäten, unbegrenzt vom Originaltypus abzuweichen). Darwin bereitete zu dieser Zeit seine umfangreiche Schrift Über die Entstehung der Arten vor und sah sich jetzt durch den Kontakt mit Wallace veranlasst, diese aus Prioritätsgründen möglichst bald abzuschließen. 1858 wurde Wallaces Manuskript zusammen mit Texten von Darwin der Linnean Society in London vorgestellt.

Zu Wallaces weiterem Werk gehören die Schriften: Malay Archipelago (1869; Der Malaiische Archipel), Contributions to the Theory of Natural Selection (1870; Beiträge zur Theorie der natürlichen Auswahl), The Geographical Distribution of Animals (1876; Die geographische Verbreitung der Thiere) und Man’s Place in the Universe (1903; Die Stellung des Menschen im Universum). Alfred Russel Wallace starb am 7. November 1913 in Broadstone bei Bornemouth.