Thomas Paine

Thomas Paine (1737-1809), amerikanischer Publizist und Politiker, dessen Schrift Common Sense die Öffentlichkeit während des Nordamerikanischen Unabhängigkeitskrieges nachhaltig beeinflusste.

Paine wurde am 29. Januar 1737 in Thetford (Norfolk, Großbritannien) geboren. Er arbeitete als Zollbeamter, bis er 1771 entlassen wurde, weil er für Lohnerhöhungen eintrat, um so der Korruption unter den Zollbeamten entgegenzuwirken. 1774 wanderte Paine nach Philadelphia aus – mit einem Empfehlungsschreiben von Benjamin Franklin in der Tasche, der damals die amerikanischen Kolonien in Großbritannien vertrat. In Philadelphia gab Paine das Pennsylvania Magazine heraus und andere Schriften, in denen er u. a. die Sklaverei scharf angriff und die Rechte der Frauen verteidigte. Am 10. Januar 1776 veröffentlichte er die Flugschrift Common Sense. In drastischer, beredter Sprache behauptete er darin, dass die amerikanischen Kolonien keinerlei Nutzen aus ihrem Mutterland zögen, vielmehr beute das Mutterland die Kolonien aus. Die Vernunft verlange danach, dass sich die Kolonien von Großbritannien lösten und zu einer eigenen, unabhängigen Republik zusammenschlössen. Die anonym veröffentlichte Flugschrift erschien in über 500 000 Exemplaren und gab den Anstoß zur Unabhängigkeitserklärung ein halbes Jahr später.

Während des Unabhängigkeitskrieges veröffentlichte Paine eine Reihe von Heften unter dem Titel The American Crisis, die George Washington seinen Truppen vorlesen ließ, um deren Moral zu heben. 1778 ernannte der Kontinentalkongress Paine zum Sekretär des Außenpolitischen Ausschusses. Im Zuge einer politischen Auseinandersetzung verlor er diesen Posten und wurde dann Mitarbeiter des Parlaments von Pennsylvania. Der Kongress honorierte 1785 Paines Dienste für die Öffentlichkeit mit 3 000 Dollar und einer Farm in New Rochelle.

Paine kehrte 1787 nach Großbritannien zurück. 1791 und 1792 veröffentlichte er in zwei Teilen The Rights of Man (Die Rechte des Menschen). Diese Schrift wurde zur berühmtesten aller Antworten auf die Reflections Upon the French Revolution, in denen Edmund Burke die Französische Revolution verdammt hatte; sie analysierte die Schwächen der Gesellschaft des Ancien Régime und schlug zur Lösung der Probleme die republikanische Staatsform vor. The Rights of Man wurden in Großbritannien unterdrückt; Paine musste nach Frankreich fliehen.

Paine wurde französischer Staatsbürger und in die Nationalversammlung gewählt. Er stand auf der Seite der Girondisten; er geriet, als er sich gegen die Hinrichtung Ludwigs XVI. aussprach, mit Maximilien de Robespierre in Konflikt und kam bis zu Robespierres Sturz 1794 ins Gefängnis. Anschließend saß er wieder in der Nationalversammlung. Im gleichen Jahr erschien der erste Teil von The Age of Reason (Das Zeitalter der Vernunft; Teil zwei 1795, Teil drei 1807). Obwohl Paine darin eine deistische Haltung vertrat, sich gleichzeitig aber gegen den Atheismus und das Christentum in seiner bestehenden Form aussprach, erwarb er sich mit diesem Werk den Ruf eines Atheisten. 1802 kehrte Paine, enttäuscht von der französischen Politik, in die Vereinigten Staaten zurück. Er starb am 8. Juni 1809 vergessen und verarmt in New York.