Säbelzahntiger

Säbelzahntiger, ausgestorbene Tiergruppe aus der Familie der Katzen, die vom Oligozän bis zum Pleistozän lebte, d. h. vor 35 Millionen bis vor etwa 10 000 Jahren.

Die ältesten Fossilien von Säbelzahntigern fand man in Nordamerika und Europa. Später breiteten sich die Säbelzahntiger auch nach Asien und Afrika aus, und zuletzt besiedelten sie Südamerika. 1999 berichtete die US-amerikanische Kansas University über eine in Florida neu entdeckte Gattung (Xenosmilus), die vor etwa einer Million Jahren lebte. Das Größenspektrum der verschiedenen Gattungen, die sich vermutlich unabhängig voneinander entwickelten, war ebenso umfangreich wie bei den heutigen Katzen, aber um Tiger handelte es sich bei diesen Tieren keineswegs; manche Paläontologen stellen sogar die Zuordnung zu den Katzen in Frage. Das auffälligste Merkmal waren die riesigen, messerähnlichen Fangzähne, die 18 Zentimeter oder mehr über den Unterkiefer hinabreichten. Die Tiere waren sehr muskulös und konnten das Maul sehr weit öffnen, um die Fangzähne zu benutzen. Unklar ist, ob Letztere zur Beutejagd oder für Auseinandersetzungen unter Artgenossen eingesetzt wurden. Die Säbelzahntiger waren Fleischfresser und konnten auch große Beutetiere (z. B. Mastodonten) reißen. Wahrscheinlich starben sie aus, weil solche Tiere aus ihrem Lebensraum verschwanden.

Systematische Einordnung: Säbelzahntiger bilden die Unterfamilie Machairodontinae der Familie Felidae.