Columbia River

Columbia River, großer Fluss im Westen Nordamerikas, entspringt dem Columbiasee, etwas westlich der Hauptkette der Rocky Mountains, im Südosten von British Columbia. Der Fluss hieß früher Oregon. Er ist rund 2 000 Kilometer lang. Zunächst fließt er in nordwestlicher Richtung durch ein langes, schmales und grabenähnliches Tal, den so genannten Rocky Mountain Trench. Danach dreht er scharf nach Süden, umgeht die Selkirkberge und durchströmt den Upper-Arrow-See und den Lower-Arrow-See. Dann fließen ihm die Flüsse Kootenay und Pend Oreille zu, noch bevor er den Bundesstaat Washington erreicht. Dort verläuft er zunächst südlich und schlägt dann einen großen Bogen, der big bend genannt wird. Nachdem er den Zufluss des Snake hinter sich gelassen hat, dreht der Columbia River nach Westen und bildet den größten Teil der Grenze zwischen den Bundesstaaten Washington und Oregon, bevor er in einer breiten Flussmündung im Pazifischen Ozean endet. Er fließt durch einige spektakuläre Cañons und tiefe Täler. Etwa ein Drittel des Flusslaufes liegt in Kanada. Der Columbia River und seine Nebenflüsse leiten das Wasser einer riesigen Beckenlandschaft mit einer Fläche von rund 673 400 Quadratkilometern ab.

Große Überseeschiffe können den unteren Columbia River bis nach Vancouver im Bundesstaat Washington befahren. Mit Hilfe von Schleusen können kleinere Schiffe The Dalles in Oregon erreichen, das etwa 300 Kilometer flussaufwärts liegt. Lastkähne und kleine Boote mit wenig Tiefgang können den Fluss noch weitere 220 Kilometer befahren.

Der Columbia River verfügt über ein riesiges Energiepotential an Wasserkraft, und seit den dreißiger Jahren sind einige große Kraftwerke gebaut worden. Das größte Projekt, der Grand Coulee Dam in der Mitte des Bundesstaates Washington, ist das Hauptwerk im Rahmen des Columbia Basin Project. Dies ist eine Bundesunternehmung der USA, durch die bis zu 485 623 Hektar halbtrockenen Landes bewässert werden sollen. Andere wichtige Kraftwerksprojekte am Columbia River sind die Dämme Bonneville, The Dalles, John Day, McNary, Priest Rapids, Rocky Reach und Chief Joseph sowie in Kanada der Mica-Damm. Die meisten dieser Dämme dienen auch der Hochwasserbekämpfung und werden zu Bewässerungszwecken genutzt.

Der amerikanische Entdecker Robert Gray erforschte die Mündung des Columbia River im Jahre 1792. Die Lewis-und-Clark-Expedition erkundete den Unterlauf des Columbia River von 1805 bis 1806, und David Thompson, ein kanadischer Landvermesser und Entdecker, folgte dem Flusslauf im Jahre 1811 von der Quelle bis zur Mündung. Nachfolgend wurde er zur Hauptverkehrsader für den Pelzhandel. Im Columbia River gab es einst große Mengen von Lachs; am Fluss die dazugehörige Konservenindustrie. Der Fischbestand ist aber im Verlauf des 20. Jahrhunderts durch die Dammbauten und die Umweltverschmutzung, darunter auch radioaktive Verseuchung, sehr stark vermindert worden.