Sahara

In den Oasen erfolgt die agrarische Nutzung überwiegend im so genannten Stockwerkbau. In der untersten Schicht werden vor allem Getreide, Gewürze und Kräuter angebaut; das mittlere Stockwerk umfasst die Kronen von Obstbäumen, die z. B. Zitronen, Orangen und Granatäpfel tragen; diese gedeihen im Schatten der Dattelpalmen, die überaus hohe Erträge liefern können. Während im Nordwesten der Sahara die Bewässerung durch die vom Atlasgebirge nach Süden strömenden Flüsse erfolgt, ist in vielen anderen Regionen die Nutzung des Grundwassers erforderlich. Durch die Bohrung von bis zu mehr als 1 000 Meter tiefen Brunnen wurden zahlreiche künstliche Oasen geschaffen. In Ägypten wurde die Wüste in weiten Teilen des Niltales durch Umleitung von Wasser aus dem Fluss in fruchtbares Agrarland verwandelt. Im Januar 2003 wurde am Nassersee ein Pumpwerk in Betrieb genommen, das über einen Kanal Wasser des Sees in einige Oasen der Libyschen Wüste leitet. Nach der Entdeckung von ausgedehnten Erdöllagerstätten vor allem in Algerien und Libyen stieg das wirtschaftliche Interesse am nördlichen Teil der Sahara.

Obwohl die Sahara heute als eine riesige Barriere zwischen Nord- und Zentralafrika erscheint, war sie auch in früheren Zeiten für die Menschen kein unüberwindlicher Raum. Der Trans-Sahara-Handel begann bereits 1000 v. Chr. Damals wurde die Wüste mit Ochsen, Karren und zweirädrigen Streitwagen durchquert. Einen neuen Aufschwung nahm der Handel im 3. Jahrhundert v. Chr. durch die Karthager und drei Jahrhunderte danach durch die Römer, die das Kamel einführten. Ab dem 8. Jahrhundert, mit der Zunahme des arabischen Einflusses, war der Handel von großer Bedeutung. Zwischen dem 13. und dem 16. Jahrhundert erreichte er einen Höhepunkt. Damals wurde die Wüste von zahllosen Wegen durchzogen, die die mittelalterlichen afrikanischen König- und Kaiserreiche Ghana, Songhai, Kanem-Bornu und Haussaland mit den nordafrikanischen Hafenstädten verbanden.

Die wichtigsten Handelswaren waren Gold und Sklaven, die in den Norden gebracht wurden, Salz (von Bergwerken innerhalb der Sahara), Kaurischnecken (die wichtigste Währungseinheit) und Waffen, die in den Süden gebracht wurden. Diese Waren waren lebensnotwendige Güter. Die Karawanen führten aber auch Luxusartikel mit sich. Teure Stoffe, Pfeffer, Elfenbein, Kolanüsse, Lederwaren und, im 19. Jahrhundert, Straußenfedern. Dies alles wurde nach Norden befördert und von dort aus weiter nach Europa. Marokkanisches Leder kam ursprünglich aus dem nördlichen Nigeria. Seinen Namen verdankt es der Tatsache, dass es von marokkanischen Häfen aus in die übrige Welt verschifft wurde. Kupferwaren, Perlen und andere Artikel wurden nach Süden gebracht. Die Ankunft der Europäer an der Küste von Westafrika untergrub den Saharahandel. Beendet wurde er letztlich aber erst später im 19. Jahrhundert.