Nicolas Boileau-Despréaux

Nicolas Boileau-Despréaux (1636-1711), französischer Schriftsteller und Kritiker, der vor allem durch seine Dichtungstheorie wirkte. Er war mit Jean Racine, Molière und Jean de la Fontaine befreundet. Boileau-Despréaux wurde in Paris geboren und studierte Theologie und Rechtswissenschaft an der Sorbonne. Danach arbeitete er als Advokat. Nach 1670 erhielt er von Ludwig XIV. eine jährliche Pension und konnte sich ganz der Schriftstellerei widmen. 1677 wurde Boileau-Despréaux gemeinsam mit Jean Racine königlicher Geschichtsschreiber, 1684 dann Mitglied der Académie française.

Boileau-Despréaux’ Lehrgedicht L’Art poétique (1674, Die Dichtkunst), das sich auf die Ars Poetica von Horaz sowie auf die Institutio oratoria Quintilians beruft, entwickelte die auf Maß, Stringenz (Folgerichtigkeit) und Klarheit ausgerichteten Grundsätze des französischen Klassizismus. Boileau-Despréaux zufolge sollte das dichterische Werk ganz nach den Kriterien der Vernunft (raison) beschaffen sein: Alle dem „gesunden Menschenverstand” (bons sens) zuwiderlaufenden Darstellungsformen (etwa das Phantastische, das Groteske oder Artifizielle) wurden strikt abgelehnt. Als höchstes Ziel des Kunstwerkes galt die Nachahmung der Natur (Mimesis). Sein poetologisches Modell sah Boileau-Despréaux am vollkommensten bei den antiken Klassikern – in seiner eigenen Zeit am ehesten noch in den Tragödien Racines – verwirklicht.

Zu Boileau-Despréaux’ eigenen literarischen Werken gehören zwölf Bände mit Satiren in Reimpaaren (1665-1711), die, an Horaz und Juvenal orientiert, allgemein menschliche Fehler, soziale Zeitphänomene und prominente Persönlichkeiten (darunter Madeleine de Scudéry und Jean Chapelain) karikierten. Wie diese Satiren, so haben auch die Epîtres (12 Bde., 1674-1698) einen stark moralisch-didaktischen Impuls. Daneben erschienen Huldigungsgedichte und Übersetzungen. In Le Lutrin (1674, Das Chorpult) macht sich Boileau-Despréaux über den pathetischen Heroismus vieler seiner Zeitgenossen lustig: Das Drama diente etwa Alexander Pope zum Vorbild für Rape of the Lock. Mit Réflexions sur Longin (1693) bezog Boileau-Despréaux Stellung zur zeitgenössischen Debatte über die Bedeutung antiker griechischer und römischer Autoren für die Entwicklung der modernen französischen Literatur (Querelle des anciens et des modernes). Er starb am 13. März 1636 in Paris. Von Boileau-Despréaux wurden u. a. Dryden und Samuel Johnson beeinflusst.