Meerschweinchen

Meerschweinchen, Familie kleiner Nagetiere, die in Südamerika heimisch sind.

Zu den Meerschweinchen zählen das Wildmeerschweinchen (oder die Aperea), das die Stammform des Hausmeerschweinchens ist, das Wieselmeerschweinchen, das Felsenmeerschweinchen und Maras (auch Pampashasen genannt). Wieselmeerschweinchen und Felsenmeerschweinchen ähneln den gewöhnlichen Meerschweinchen. Maras wirken wie kurzohrige Hasen mit sehr langen Beinen, sie erreichen (je nach Art) Kopfrumpflängen von etwa 45 bis 75 Zentimetern. Alle Meerschweinchen besitzen an den Hinterfüßen drei und an den Vorderfüßen vier Zehen. Die meisten Arten sind in der Morgen- und Abenddämmerung aktive Pflanzenfresser, die Erdlöcher graben und in großen Gruppen leben.

Die Arten der Unterfamilie Eigentliche Meerschweinchen sind durch kurze, abgerundete Ohren und einen rückgebildeten Schwanz gekennzeichnet. Die Kopfrumpflänge der gedrungenen Körper beträgt 20 bis 40 Zentimeter. Das Haarkleid ist sowohl in der Färbung (einfarbig weiß, schwarz oder goldbraun, gefleckt oder gestreift) als auch im Haarstrich (glatt oder mit Wirbeln) sehr variabel. Die am weitesten über Südamerika verbreitete Art ist das in den höheren Lagen der Anden lebende Wildmeerschweinchen. Eine seiner Unterarten kommt in Chile bis zu einer Höhe von 4 200 Metern vor und ist die Stammform des Hausmeerschweinchens. Wildmeerschweinchen leben in Gruppen in selbst gegrabenen oder übernommenen Erdbauten. Sie ernähren sich von Gräsern und Kräutern und haben meist einmal im Jahr Junge. Die Würfe bestehen aus zwei bis vier Jungen, die nach der Geburt bereits vollständig entwickelt sind. Meerschweinchen können bis zu fünfmal pro Jahr werfen. Sie sind in der medizinisch-pharmazeutischen Forschung wichtige Versuchstiere und werden u. a. bei Testverfahren für Tuberkulose eingesetzt. Die Bezeichnung Meerschweinchen stammt wahrscheinlich daher, daß die Tiere über das Meer nach Europa gelangten; außerdem erzeugen sie quiekende Laute und haben einen rundlichen Körper.

Meerschweinchen bilden die Familie Caviidae, die Unterfamilie der Eigentlichen Meerschweinchen heißt Caviinae. Das Wildmeerschweinchen heißt Cavia aperea. Die genannte Unterart heißt Cavia aperea tschudii und die Haustierform des Meerschweinchens Cavia aperea porcellus. Wieselmeerschweinchen bilden die Gattung Galea und Felsenmeerschweinchen die Gattung Kerodon. Maras bilden die Gattung Dolichotis der Unterfamilie Dolichotinae.