William Pitt, der Ältere

William Pitt, der Ältere (1708-1778), britischer Außen- und Premierminister, der sein Land im Siebenjährigen Krieg zum Sieg über Frankreich führte.

Pitt wurde am 15. November 1708 in Westminster geboren, studierte in Eton und in Oxford und kam 1735 ins Unterhaus. Pitt war ein leidenschaftlicher, überzeugender Redner und wurde der herausragende Sprecher der Opposition gegen Premierminister Robert Walpole. 1739 drängte die Opposition Walpole in den Krieg mit Spanien und 1742 zwang sie ihn zum Rücktritt, als er es an der nötigen Durchsetzungskraft fehlen ließ. König Georg II. verweigerte Pitt zunächst ein einflussreiches politisches Amt; erst 1746 wurde Pitt zum Kriegszahlmeister ernannt.

Pitts Chance kam, als 1754 in Amerika der Krieg mit Frankreich (siehe Britisch-Französischer Kolonialkrieg) und 1756 in Europa der Siebenjährige Krieg ausbrach. Für Großbritannien nahm der Krieg zunächst einen schlechten Verlauf, bis 1757 der Herzog von Newcastle und Pitt als Außenminister zusammen eine Regierung bildeten. Die Briten eroberten Kanada, das Gebiet zwischen den Appalachen und dem Mississippi, die Westindischen Inseln sowie die westafrikanischen Handelsniederlassungen von Frankreich, und die britische East India Company beendete die französische Vormachtstellung in Indien. Gleichzeitig unterstützte Pitt Friedrich II. von Preußen mit britischen Subsidien, so dass sich Friedrich gegen Frankreich, Österreich und Russland halten konnte, bis Frankreich zum Frieden bereit war.

1760 starb Georg II.; sein Nachfolger, der junge Georg III., misstraute sowohl Newcastle als auch Pitt und war entschlossen, seine eigene Position auszubauen. Pitt musste 1761 zurücktreten, als König und Kabinett seinen Rat, Spanien anzugreifen, zurückwiesen. Im Jahr darauf erklärte Spanien den Krieg; und die britischen Streitkräfte, die noch Pitt formiert hatte, nahmen Florida, Habana und Manila ein. Obwohl Großbritannien mit dem Frieden von Paris (1763) zur dominierenden Weltmacht wurde, lehnte Pitt den Friedensvertrag ab.

1765 verteidigte Pitt den amerikanischen Widerstand gegen das Stempelgesetz, sprach sich später aber auch deutlich gegen das Unabhängigkeitsstreben der nordamerikanischen Kolonien aus. Im Jahr darauf erhob ihn Georg III. zum Earl of Chatham und bat ihn, eine Mehrparteienregierung zu bilden, die in der Lage wäre, die Auseinandersetzungen im Inneren und die Unruhen in den Kolonien zu beenden und Reformen durchzusetzen. Pitts Regierung zerbrach 1768. Danach hatte Pitt kaum noch Einfluss auf das politische Geschehen. Pitt starb am 11. Mai 1778 in Hayes (Kent).