Englische Sprache

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Tonstärke, Tonhöhe und Junktur

Andere Mittel der phonemischen Unterscheidung im Englischen – abgesehen von der Aussprache der einzelnen Vokale und Konsonanten – sind Tonstärke, Tonhöhe und Junktur. Die Tonstärke (auch: Betonung) ist der Klangunterschied, der dadurch erzielt wird, dass eine Silbe mit mehr Nachdruck ausgesprochen wird als eine andere, z. B. der Unterschied zwischen ‘record (Substantiv) und re’cord (Verb). Die Bedeutung der Tonhöhe zeigt sich z. B. im Vergleich von John mit John? Die Junktur (auch: Grenzsignal) oder Disjunktur von Wörtern erzeugt solche Klangunterschiede, wie sie z. B. in der Aussprache von blackbird (ein Wort) und black bird (zwei Wörter) zu erkennen sind. Um Wörter und Satzteile voneinander zu unterscheiden, verwendet das Englische vier Stufen der Tonstärke und vier Arten der Junktur.

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Flexion

Das moderne Englisch ist eine verhältnismäßig unflektierte Sprache. Die Substantive haben nur im Genitiv und im Plural eigene Endungen. Verben können in zwei Gruppen eingeteilt werden: die älteren Wörter mit starker Konjugation, deren Stammvokal sich ändert, z. B. sing, sang, sung, und die mit schwacher Konjugation, deren Dentalsuffixe die Vergangenheitsformen anzeigen, z. B. play, played. Heute werden nur noch 66 starke Verben verwendet; die schwachen überwiegen bei weitem, da alle neueren Verben nach diesem Muster gebildet werden. Die dritte Person Singular endet immer auf -s, wie z. B. in does. Die englische Verbstruktur ist also ziemlich einfach, verglichen mit ähnlichen Sprachen. Sie weist nur wenige weitere Endungen auf, wie z. B. -ing or -en. Jedoch spielt der Gebrauch zahlreicher Hilfsverben wie have, can, may oder must eine wichtige Rolle. Die einsilbigen und einige zweisilbige Adjektive werden in der Steigerung flektiert, z. B. larger oder happiest; andere Adjektive werden gesteigert, indem man more und most davorsetzt. Die Pronomina sind die am stärksten flektierte Wortart im Englischen. Sie besitzen eigene Formen für den Objektfall, z. B. me oder her, für den Nominativ (I, he, we) und für die possessiven Formen (my, his, hers, our).

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Wortarten

Obwohl viele Verfasser von Grammatikbüchern den Wortschatz nach wie vor gemäß der altgriechisch-lateinischen Tradition in acht Wortarten einteilen, fanden in der englischen Sprache in jüngerer Zeit neue Klassifikationen nach anderen Gesichtspunkten statt. Der amerikanische Linguist Charles Carpenter Fries hat in seinem Werk The Structure of English (1952) die meisten Wörter in vier große Klassen eingeteilt, die im Allgemeinen der herkömmlichen Klassifizierung in Substantiv, Verb, Adjektiv und Adverb entsprechen. 154 Wörter stufte er als Funktionswörter ein – Wörter, die die bedeutungstragenden Wörter eines Satzes verbinden und deren Beziehung zueinander anzeigen. In der Standardklassifizierung bezeichnet man viele dieser Funktionswörter als Pronomen, Präposition und Konjunktion.

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Die Entwicklung der Sprache

Die Entwicklungsgeschichte des Englischen wird gewöhnlich in drei Abschnitte eingeteilt. Das Altenglische, früher Angelsächsisch genannt, reicht von 449 bis 1066 bzw. 1100. Das Mittelenglische datiert man von 1066 bzw. 1100 bis 1450 bzw. 1500. Das moderne Englisch (Neuenglisch) setzt man etwa mit 1450 oder auch 1500 an und untergliedert es in Frühneuenglisch von 1500 bis 1660 und Neuenglisch von circa 1660 bis heute.

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Die altenglische Periode

Altenglisch, eine Variante des Westgermanischen, wurde von germanischen Stämmen (Angeln, Sachsen und Jüten) aus dem heutigen Süddänemark und Norddeutschland gesprochen. Diese Stämme drangen im 5. Jahrhundert in Britannien ein; laut Überlieferung kamen zuerst die Jüten im Jahr 449. Die Jüten ließen sich in Kent, dem südlichen Hampshire und auf der Isle of Wight nieder, die Sachsen südlich der Themse und die Angeln im übrigen England bis hinauf zum Firth of Forth. Die Invasoren vertrieben die einheimischen Keltisch sprechenden Stämme, allen voran die Briten, nach Norden und Westen. Im Lauf der Zeit entfernte sich das Altenglische immer mehr von den auf dem Kontinent gesprochenen Formen, und regionale Dialekte entwickelten sich. Die vier wichtigsten Dialekte des Altenglischen sind Kentisch, ursprünglich von den Jüten gesprochen, Westsächsisch, ein Zweig des Sächsischen, sowie Northumbrisch und Mercisch, Abkömmlinge der Dialekte, die die Angeln sprachen. Im 9. Jahrhundert hatte sich das Westsächsische in der Prosa durchgesetzt, zum Teil durch den Einfluss des westsächsischen Königs Alfred, der als erster über ganz England herrschte. Die lateinischen Werke von Augustinus, Gregorius und Beda wurden in das Westsächsische übersetzt, auch die einheimische Dichtung Northumbrias und Mercias wurde übertragen. Die bedeutendsten Werke wurden jedoch in einem gemischten Dialekt aus Mercia verfasst: das anonyme Versepos Beowulf aus dem 8. Jahrhundert und die Klagegedichte aus derselben Zeit.

Das Altenglische war eine stark flektierende Sprache mit folgenden Besonderheiten: starke und schwache Verben, zweierlei Numerus für Pronomina (z. B. eine Form für „wir beide”, eine andere für „wir”), zwei Deklinationen für Adjektive, vier Deklinationen für Substantive und grammatisches Geschlecht. Aufgrund der Flexion bestand eine größere Freiheit im Satzbau, als es heute der Fall ist. Es gab zwei Zeiten: Präsens-Futur und Präteritum. Während das Altenglische viele Möglichkeiten der Wortbildung besaß, hatte es ein eher dürftiges Vokabular. Es entlehnte einige wenige Eigennamen aus der Sprache der besiegten Kelten, darunter vor allem solche, die geographische Besonderheiten bezeichnen, z. B. Aberdeen („Mündung des Flusses Dee”) und Inchcape („Kap der Insel”). Sprachwissenschaftler nehmen an, dass zehn gebräuchliche Substantive des Altenglischen keltischen Ursprungs sind, darunter bannock, cart, down und mattock. Vermutlich waren noch andere keltische Wörter, die nicht in der Literatur überliefert sind, zur altenglischen Zeit im Umlauf, die meisten neuenglischen Wörter keltischen Ursprungs wurden jedoch vor verhältnismäßig kurzer Zeit aus dem Walisischen, dem schottischen Gälisch oder dem Irischen entlehnt.

Die Zahl der vielfach aus dem Griechischen abgeleiteten lateinischen Wörter, die in der altenglischen Periode übernommen wurden, wird auf 140 geschätzt. Typisch sind altar, mass, priest, psalm, temple, kitchen, palm und pear. Einige kamen wahrscheinlich aus dem Keltischen in das Altenglische, andere mit den germanischen Eroberern, die vorher mit der römischen Kultur in Berührung gekommen waren. Die weitaus meisten lateinischen Wörter wurden durch die Verbreitung des Christentums eingeführt; dazu gehören nicht nur der religiöse Wortschatz im engeren Sinn, sondern auch viele andere Wörter mit allgemeinerer Bedeutung.

Die Nordländer oder auch Wikinger, die Britannien periodisch ab dem späten 8. Jahrhundert bedrängten, hinterließen ungefähr 40 skandinavische (altnordische) Wörter. Zuerst waren es nur Begriffe aus Seefahrt und Militär, kurz nach den ersten Eroberungen aber auch aus dem skandinavischen Gemeinwesen und der Verwaltung (z. B. das Wort law). Daneben wurden auch die Verbform are und so gebräuchliche Wörter wie take, cut, both, ill und ugly übernommen.