Sir William Crookes

Sir William Crookes (1832-1919), englischer Chemiker und Physiker, der u. a. das chemische Element Thallium entdeckte.

Crookes wurde am 17. Juni 1832 in London geboren. Nach seiner Schulausbildung besuchte er ab 1847 das Royal College of Chemistry in London, das unter der Leitung von August Wilhelm von Hofmann stand. Nach drei Jahren wurde er von Hofmanns Assistent und fiel u. a. durch eine Arbeit über Pseudohalogenidverbindungen des Selens auf. 1854 übernahm Crookes die Leitung der meteorologischen Abteilung des Radcliffe Observatoriums in Oxford. Gut ein Jahr darauf erhielt er einen Lehrauftrag in Chester und begann Chemie am Chester Training College zu unterrichten. 1856 heiratete Crookes Ellen Humphrey, mit der er drei Söhne und eine Tochter hatte. 1859 gründete der Wissenschaftler die Fachzeitschrift Chemical News, die er selbst redaktionell betreute und herausgab. Crookes war Mitglied verschiedener renommierter Institutionen, so beispielsweise der Royal Society (ab 1863), deren Präsident er von 1913 bis 1915 war. Für seine wissenschaftlichen Verdienste wurde der Wissenschaftler 1897 in den Adelsstand erhoben.

Crookes wissenschaftliches Interesse war sehr vielfältig und führte ihn auf verschiedenen Gebieten zu Erfolgen. So entdeckte er beispielsweise 1861 mit Hilfe der Spektralanalyse das chemische Element Thallium im Bleikammerschlamm – das so genannte Bleikammerverfahren diente zur Herstellung von Schwefelsäure. 1873 beobachtete der Forscher erstmals die Wirkung von Radiometerkräften und entwickelte hierzu ein Nachweisinstrument (1874), das als Crookes’sche Lichtmühle in die Geschichte einging – sie war praktisch ein Vorläufer des Radiometers. Bei seinen Arbeiten über Entladungsphänomene in verdünnten Gasen schlussfolgerte er 1879 richtig, dass es sich bei den bereits 1859 erstmals von Julius Plücker beobachteten Kathodenstrahlen um geladene Elementarteilchen handelt. Aus diesen Arbeiten ging die nach ihm benannte Crookes’sche Lichtröhre hervor, mit der sich Elektronenstrahlen erzeugen ließen.

Ende des 19./Anfang des 20. Jahrhunderts beschäftigte sich Crookes mit dem Phänomen der Radioaktivität. Bei Untersuchungen zur Uranzerfallsreihe entdeckte er 1900 das Isotop Thorium-234. 1903 konstruierte er zum Nachweis von Alphastrahlen das Spinthariskop. 1913 entwickelte der Forscher eine Art Filterglas (das Crookes’sche Glas), das durch Zusatz von absorbierenden Substanzen für infrarote und ultraviolette Strahlen undurchlässig ist. Hieraus ließen sich z. B. Schutzbrillen herstellen. Zahlreiche seiner Entdeckungen und Entwicklungen gelangen dem Forscher im eigenen Laboratorium in seinem Haus in London.

Sir William Crookes starb am 4. April 1919 in London.