Leadbelly

Leadbelly, eigentlich Huddie William Ledbetter, (1888-1949), amerikanischer Bluesmusiker (Sänger und Gitarrist). Er war maßgeblich an der Entwicklung der Blues- und Folkmusik im frühen 20. Jahrhundert beteiligt.

Leadbelly wurde am 20. Januar 1888 (nach anderen Quellen am 21. oder 29. Januar 1885) auf einer Farm bei Mooringsport (Louisiana) geboren. Als Teenager verließ er sein Elternhaus und zog als Wanderarbeiter durchs Land. Er hatte bereits früh das Akkordeon- und Gitarrenspiel gelernt und übernahm auf seinen Reisen zahlreiche Lieder, vor allem von afroamerikanischen Arbeitern und ehemaligen Sklaven. Um 1912 machte er die Bekanntschaft des Bluessängers und Gitarristen „Blind Lemon” Jefferson, dessen Musik nachhaltigen Einfluss auf Leadbellys späteres Werk ausübte. In der Folgezeit wurde er zweimal verurteilt und kam wegen Totschlags (1918-1925) sowie wegen Mordversuchs (1930-1934) in Haft. Im Gefängnis erhielt er den Spitznamen „Leadbelly”, unter dem er später bekannt wurde. John Lomax, der für die Amerikanische Nationalbibliothek auf der Suche nach musikalischem Archivmaterial war, erkannte die musikalische Bedeutung des Häftlings und erwirkte seine Freilassung.

Mit Lomax und dessen Sohn Alan machte Leadbelly in den folgenden Jahren eine Vielzahl von Aufnahmen für die Amerikanische Nationalbibliothek und andere Folkmusikarchive und musizierte mit bekannten Musikern wie Woody Guthrie und Pete Seeger. In den vierziger Jahren hatte er sich landesweit einen Namen als Sänger und Gitarrist gemacht und nannte sich „König der zwölfsaitigen Gitarre”. Im Anschluss an eine seiner Tourneen wurde bei ihm die unheilbare Muskelschwundkrankheit amyotrophische Lateralsklerose diagnostiziert, an der er am 6. Dezember 1949 in New York starb.

Leadbelly gilt als einer der einflussreichsten amerikanischen Folkmusiker. Er hinterließ eine Vielzahl von Liedern – angeblich über 500 –, von denen einige später als Coverversionen bekannt wurden. Zu diesen Titeln gehören Midnight Special, Goodnight Irene, Rock Island Line und Cotton Fields.