Keltische Sprachen

Irisch oder irisches Gälisch (Eigenbezeichnung: Gaelige), ist die älteste der keltischen Sprachen der goidelischen Gruppe. Altertümliche Schriftzeugnisse liegen in den Oghaminschriften vor, die sich auf rund 370 über Südwestirland und Wales verstreuten Grabsteinen finden. Die Inschriften, die aus dem 5. bis 8. Jahrhundert stammen, bestehen fast ausschließlich aus Eigennamen. Sprachgeschichtlich lässt sich die irische Sprache in verschiedene Perioden unterteilen: Altirisch (800-1000), Früh- oder Frühmittelirisch (1000-1200), Mittel- (1200-1500) und Neuirisch (ab 1500). Obwohl die Sprache ursprünglich ein hohes Maß an Flexionen aufwies, behielt sie im Großen und Ganzen zwei Fälle, den Nominativ und den Genitiv. Der Dativ kommt nur beim weiblichen Singular vor. Die Sprache verfügt bei Verben über zwei Zeiten im Indikativ. Irisch wird von etwa 75 000 Menschen vor allem in westlichen und südwestlichen Gegenden Irlands – in der so genannten Gaeltacht – gesprochen, wo es als offizielle Sprache fungiert, und bis zu einem gewissen Maß in Nordirland. Im 19. Jahrhundert ging die Zahl der Irisch sprechenden Personen von 50 Prozent der Bevölkerung auf weniger als 20 Prozent zurück; diese Entwicklung setzte sich auch im 20. Jahrhundert fort, obwohl Gälisch seit 1922 in den Schulen gelehrt wird und eine Standardgrammatik entwickelt wurde.

Eine Form des Gälischen wurde im 5. Jahrhundert von irischen Invasoren nach Schottland gebracht, wo es eine ältere britannische Sprache ersetzte. Bis zum 15. Jahrhundert unterschied sich der schottische Zweig mit seinen skandinavischen und englischen Lehnworten hinreichend vom irischen, um als eigenständige Sprache definiert zu werden.

Das Alphabet des irischen und schottischen Gälisch ist identisch und besteht aus 18 Buchstaben. Das schottische Gälisch verfügt über vier grammatikalische Fälle: Nominativ, Genitiv, Dativ und Vokativ. Wie beim Irischen wird die erste Silbe betont.

Das Schottisch-Gälische liegt in zwei Hauptdialekten vor, dem nördlichen und dem südlichen, die geographisch von einer Linie, die von der Mündung der Lorne zur Stadt Ballachulish und dann entlang der Grampian-Berge reicht, getrennt werden. Der südliche Dialekt ähnelt dem Irischen mehr als der nördliche und weist mehr Flexionen auf. Der Hauptunterschied besteht in der Aussprache des é, das im nördlichen Dialekt eu und im südlichen ia ausgesprochen wird. So wird das Wort für „Gras” im Norden feur und im Süden fiar ausgesprochen. In Neuschottland (Kanada) gibt es noch einige tausend Sprecher des Schottisch-Gälischen.

Die Sprache der Isle of Man wird als Dialekt des Schottisch-Gälischen mit deutlich skandinavischem Einfluss eingeordnet. Manx wurde bis zum 18. Jahrhundert auf der Isle of Man gesprochen. Seit dem 19. Jahrhundert ist ein Rückgang der Sprache zu verzeichnen, im 20. Jahrhundert starb sie praktisch aus. Die frühesten schriftlichen Zeugnisse stammen aus dem 17. Jahrhundert; mit Ausnahme einiger Balladen und Weihnachtslieder gibt es keine nennenswerte Literatur in Manx.