Proteine

Zur Synthese der eigenen, lebenswichtigen Proteine benötigt jede Tier- oder Pflanzenart als Grundbausteine die 20 Aminosäuren, aus denen die Proteine ihres Organismus bestehen (proteinogene Aminosäuren). Pflanzen können diese Aminosäuren in ihrem Stoffwechsel aus Stickstoff, Kohlendioxid und anderen Substanzen selbst herstellen, die meisten anderen Lebewesen aber nur einen Teil davon. Fehlende Aminosäuren müssen daher als essentielle Aminosäuren über die Nahrung zugeführt werden.

Der Mensch benötigt acht essentielle Aminosäuren aus der Nahrung: Leucin, Isoleucin, Lysin, Methionin, Phenylanalin, Thionin, Tryptophan und Valin. Kinder und Jugendliche müssen zusätzliche Aminosäuren (z. B. Arginin und Histidin) mit der Nahrung aufnehmen, da ihr Stoffwechsel mehr davon benötigt als im Körper erzeugt werden kann. Bei schweren Krankheiten oder Verletzungen können neben den genannten acht Aminosäuren noch weitere essentiell werden. Auch mangelt es in manchen Regionen der Erde aufgrund einseitiger Ernährung an bestimmten Aminosäuren. Damit dem Körper sämtliche essentiellen Aminosäuren in ausreichender Menge zugeführt werden, empfehlen Ernährungsfachleute die regelmäßige Aufnahme von Eiern, Milch bzw. Milchprodukten und Pflanzensamen.

Die Ernährung in den Industrieländern ist meist ausreichend, um den Aminosäurebedarf der Menschen zu decken; dies gilt besonders für Länder, in denen Fleisch im Überfluss gegessen wird, etwa die USA. In Ländern der Dritten Welt, wo viele Menschen unterernährt sind, kommt es hingegen häufig zu Krankheiten, die durch den Mangel an bestimmten essentiellen Aminosäuren hervorgerufen werden. Eine solche Krankheit ist beispielsweise Kwashiorkor (siehe Fehlernährung), der bei vielen Kindern im tropischen Afrika auftritt. Die empfohlene tägliche Menge an Protein in der Nahrung beträgt für Erwachsene 0,79 Gramm pro Kilogramm Körpergewicht. Bei Kindern ist diese Menge zwei- bis dreimal so hoch anzusetzen, da diese wegen ihres Wachstums wesentlich mehr Protein benötigen.