Bessie Smith

Bessie Smith (1894-1937), amerikanische Sängerin. Sie gilt als eine der bedeutendsten Bluessängerinnen.

Elizabeth (Bessie) Smith wurde am 15. April 1894 (anderen Quellen zufolge 1896, 1898 oder 1900) in Chattanooga (Tennessee) geboren und wuchs in dürftigen Verhältnissen auf. Um sich der Armut zu entziehen, begann sie als Sängerin und Tänzerin bei einem Vaudevilletheater. Hier entdeckte die bekannte Bluessängerin Gertrude „Ma” Rainey das Talent der jungen Straßenmusikerin und förderte sie. Smith zog mehrere Jahre mit einer Wanderbühne durchs Land und übertraf bald ihre Lehrerin an Popularität. Nach umjubelten Auftritten in Chicago und New York erhielt sie den Beinamen „Empress of the Blues”. 1923 erschien mit Down Hearted Blues eine erste Single, die noch im selben Jahr über 750 000 Mal verkauft wurde. In den folgenden Jahren nahm sie über 150 teilweise sehr erfolgreiche Titel auf, darunter Jealous Hearted Blues, Poor Man’s Blues, Cold in Hand Blues und einen der größten Klassiker dieser Zeit, St. Louis Blues. Sie sang an der Seite der bekanntesten Musiker dieser Zeit wie Louis Armstrong, Fletcher Henderson und Benny Goodman. Ihren einzigen Auftritt vor der Kamera hatte sie in dem legendären, nur mit schwarzen Künstlern besetzten Musikfilm St. Louis Blues (1929).

Bessie Smiths Karriere erlitt in den dreißiger Jahren einen Einbruch, der einerseits durch ihren hohen Alkoholkonsum, andererseits aber auch durch einen Wandel im Musikgeschmack weg vom Blues und nicht zuletzt durch die mangelnde Kaufkraft der Hörerschaft durch die Weltwirtschaftskrise im Oktober 1929 ausgelöst wurde. Sie blieb zwar eine enorm populäre Sängerin, insbesondere im Süden der Vereinigten Staaten, verlor aber ihren Plattenvertrag und geriet in finanzielle Schwierigkeiten. Zu einem Comeback kam es nicht mehr: Sie starb am 26. September 1937 bei Clarksdale (Mississippi) an den Folgen eines Autounfalls.

Bessie Smith wurde besonders geschätzt wegen ihrer tiefen, ausdrucksstarken Stimme, die eine bemerkenswerte Intensität und Kraft ausstrahlte. Den Text zu einigen ihrer berühmtesten Bluesnummern schrieb sie selbst, z. B. Back Water Blues, Jailhouse Blues und Empty Bed Blues.