Geographische Entdeckungen

In den Wüsten folgte Wilfred Thesiger bei seinen Durchquerungen des „Leeren Viertels” (Wüste Rub el Khali) in Saudi-Arabien und des Danakiltieflands in Äthiopien den Spuren einer Reihe berühmter Wüstenforscher.

Die meisten Entdeckungen werden im tropischen Regenwald gemacht, dem vielfältigsten Ökosystem der Welt, das vermutlich die Hälfte der weltweit existierenden mehr als zehn Millionen Arten beheimatet. Im 19. Jahrhundert begannen Naturforscher aus vielen Ländern, seine biologische Fülle zu erfassen, indem sie Pflanzen, Tiere und Insekten nach dem vom schwedischen Botaniker Carl von Linné eingeführten System einteilten.

In den fünfziger Jahren des 19. Jahrhunderts waren die britischen Wissenschaftler Henry Bates, Alfred Russel Wallace und Richard Spruce im Amazonasgebiet tätig. Wallace setzte seine Arbeit in Südostasien fort, und 1858 veröffentlichte die Linnean Society of London zwei Dokumente von Bedeutung. Es waren die Ergebnisse der Untersuchungen von Charles Darwin und Alfred Wallace, die voneinander unabhängig die Entwicklungstheorie der natürlichen Selektion ausgearbeitet hatten.

In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts waren die weißen Flecken von den Landkarten verschwunden: Satellitenbilder können jede Besonderheit erfassen und werden für die computergestützte Kartierung in digitale Signale umgewandelt. Das Zeitalter der großen Entdeckungen ist heutzutage größtenteils anderen, weniger spektakulären Formen wissenschaftlichen Arbeitens gewichen. Die abenteuerlustigen Unternehmungen einzelner Menschen in den letzten Jahren dienten – von Ausnahmen abgesehen – auch meist mehr dem Kennenlernen eigener biologischer Grenzen als dem Erkenntnisfortschritt.