Kontinentalkongress

Kontinentalkongress, Delegiertenkongress der britischen Kolonien in Nordamerika. Der Erste Kontinentalkongress trat am 5. September 1774 in Philadelphia zusammen. Er sollte über die so genannten Intolerable Acts („Unerträglichen Gesetze”), die das britische Parlament als Vergeltung für die Boston Tea Party beschlossen hatte, beraten und entsprechende Entscheidungen treffen. Im Ersten Kontinentalkongress waren zwölf Kolonien durch etwa 50 Delegierte vertreten. Der Kongress verabschiedete eine Petition an König Georg III. von Großbritannien, die so genannte Declaration of Rights and Grievances (Erklärung der Rechte und Klagen), und richtete einen Aufruf an das Volk von Kanada, sich einem Appell an den König zur Wiederherstellung des guten Einvernehmens zwischen Großbritannien und den Kolonien anzuschließen. Darüber hinaus forderte der Kontinentalkongress die Kolonien zur Annahme einer radikalen Vereinbarung auf, der Continental Association, einem Handelsboykott gegen Großbritannien. Mit der Durchsetzung der Vereinbarung wurden die so genannten Committees of Safety, Sicherheitskomitees, beauftragt, die sich bald zur ersten effektiv arbeitenden Vereinigung innerhalb der Kolonien entwickelte.

Vor seiner Vertagung am 26. Oktober 1774 berief der Erste Kontinentalkongress für den 10. Mai 1775 einen zweiten Kongress nach Philadelphia ein, sollte der König bis dahin nicht positiv auf die erste Petition reagiert haben. Der Zweite Kontinentalkongress trat am festgesetzten Tag zusammen, kurz nach den Schlachten von Lexington und Concord in der Kolonie Massachusetts, und die amerikanische Miliz belagerte die britische Garnison in Boston. Unter den Delegierten waren George Washington, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin und John Adams, Der Zweite Kongress hatte keine gesetzliche Grundlage, und seine Delegierten waren sich über ihre Funktion im Unklaren. Dennoch übernahm der Kongress Regierungsfunktionen, die bislang beim britischen König lagen. Der Kongress beauftragte z. B. Washington, eine Armee aufzubauen und das Kommando bei der Belagerung Bostons zu übernehmen. Der Kongress erarbeitete Bestimmungen zum Handel, führte eigenes Papiergeld ein und verhandelte mit ausländischen Mächten über finanziellen, diplomatischen und militärischen Beistand für die Kolonien. Die meisten Delegierten, wie auch Washington, hofften immer noch auf eine friedliche Einigung mit Großbritannien. Ende 1775 sahen sie ihre Hoffnungen jedoch enttäuscht: Im August hatte der britische König eine Proklamation „zur Unterdrückung von Rebellion und Aufruhr” in den Kolonien erlassen und im September 20 000 hessische Söldner für britische Dienste in Amerika geworben.

Die Radikalen im Kongress konnten die Mehrheit ihrer Kollegen nicht überzeugen, dass die Unabhängigkeit die einzige Alternative für die Kolonien sei. Im Frühjahr 1776 mobilisierte allerdings die Streitschrift Common Sense von Thomas Paine die öffentliche Meinung eindeutig für einen Bruch mit Großbritannien, und die konservativen Delegierten gaben ihren Widerstand auf. Am 4. Juli 1776 verabschiedete der Kongress die Unabhängigkeitserklärung Amerikas.

Die wichtigste Aufgabe des Kontinentalkongresses war jetzt die Führung des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges und die Aufrechterhaltung der Union der 13 Kolonien. Am 15. November 1777 stimmten die Delegierten endgültig den Articles of Confederation zu, die die parlamentarischen Verfahrensweisen und die Befugnisse der Regierung festlegten; 1781 waren die Articles of Confederation von allen Kolonien ratifiziert, der Kongress der Konföderation löste den Kontinentalkongress ab. 1782 bis 1783 handelten Gesandte des Konföderationskongresses mit Großbritannien den Vertrag von Paris aus, in dem Großbritannien offiziell die Unabhängigkeit der USA anerkannte. Damit hatte der Kongress sein vorrangiges Ziel erreicht und wäre vermutlich bedeutungslos geworden, da die Articles of Confederation der Bundesgewalt kaum Befugnisse einräumte. Im Sommer 1787 trat in Philadelphia ein Verfassungskonvent zusammen, der eine neue Bundesverfassung mit weiterreichenden Befugnissen für die Bundesregierung erarbeiten sollte. Mit der Verabschiedung der Verfassung der USA 1789 löste der US-Kongress den Konföderationskongress ab.