William Congreve

William Congreve (1670-1729), englischer Dramatiker und Dichter. Er war einer der wichtigsten Komödiendichter der Restaurationsphase innerhalb der englischen Literatur und gilt als bedeutendster Vertreter der Sittenkomödie (Comedy of manners).

Congreve wurde am 10. Februar 1670 in Bardsey bei Leeds geboren. Nach seiner Ausbildung am Trinitiy College in Dublin studierte er in London Jura, gab dieses Studium aber schon bald wieder auf, um eine literarische Laufbahn einzuschlagen. 1692 veröffentlichte er das Prosawerk Incognita; es folgten einige Gedichte. Durchschlagenden Erfolg aber hatte Congreve erst mit seinen Theaterstücken: Die Aufführung der Komödie The Old Bachelor (Hagestolz) 1693 markiert den eigentlichen Beginn seiner literarischen Karriere. 1694 bzw. 1695 schuf er mit The Double Dealer (Der Arglistige) und Love for Love (Liebe für Liebe) ebenso zynische wie effektvoll-witzige, bisweilen frivole Sittenkomödien, die sich besonders durch geistreiche Dialogführung und geschliffene Sprache auszeichnen. Während seiner Jahre in London übernahm Congreve die Leitung eines neu gegründeten Theaters, des Lincoln’s Inn und verfasste seine einzige Tragödie, The Mourning Bride (1697). Den Angriff des Geistlichen Jeremy Collier, der sein Werk mit dem anderer Autoren als unzüchtig zu brandmarken suchte, beantwortete Congreve mit Amendments of Mr. Collier’s False and Imperfect Citations (1698). Seinem letzten wichtigen Stück The Way of the World (1700, Der Lauf der Welt) war kein großer Erfolg beschieden; heute jedoch gilt es als Meisterwerk der Restaurationskomödie. (Die deutsche Neuübersetzung besorgte Wolfgang Hildesheimer.) Nachdem Congreve mit 30 Jahren seine schriftstellerische Laufbahn beendet hatte, arbeitete er den Rest seines Lebens in verschiedenen, gut bezahlten Regierungsämtern. Hin und wieder veröffentlichte er Gedichte und fertigte Übersetzungen von römischen und griechischen Dichtern an. Congreve war u. a. befreundet mit John Dryden, Alexander Pope, Jonathan Swift und Sir Richard Steele. Er starb am 19. Januar 1729 in London.