Etherische Öle

Etherische Öle, Oberbegriff für verschiedene duftende Substanzen, die aus Pflanzen gewonnen werden. Sie lassen sich auch synthetisch, beispielsweise aus bestimmten Chemikalien im Steinkohlenteer, erzeugen. Halbsynthetische etherische Öle stellt man auf der Basis von natürlichen her (siehe Chemie, organische; Erdöl).

Etherische Öle kann man aus verschiedenen Pflanzenteilen isolieren: aus Blüten, Früchten, Blättern, Wurzeln, Samen oder aus der Rinde. Lavendel-Öl wird z. B. aus der Blüte des Echten Lavendels gewonnen, Patschuli-Öl erhält man aus dem Blatt der Patschulipflanze und das Orangen-Öl aus der Frucht. Die Öle werden in den grünen (Chlorophyll enthaltenden) Teilen der Pflanze gebildet und beim Reifen in andere Pflanzenbereiche transportiert – vor allem in die Blütenzweige. Die genaue Funktion der etherischen Öle in den Pflanzen ist nicht bekannt. Vielleicht locken sie Insekten für die Bestäubung an oder wehren schädigende Insekten ab. Möglicherweise stellen sie auch nur Zwischenprodukte komplexerer Abbaureaktionen dar, die in den Pflanzen ablaufen.

Die etherischen Öle sind leicht flüchtige Flüssigkeiten. Meist sind sie in Wasser unlöslich, aber gut löslich in Alkohol, Ether oder pflanzlichen und mineralischen Ölen. Etherische Öle sind komplizierte Gemische. Ein einzelnes Öl enthält meist fünf bis zwanzig verschiedene Verbindungen. Zu den gefundenen Substanzklassen gehören Alkohole, Ester, Aldehyde, Ketone, Lactone, schwefel- und stickstoffhaltige Verbindungen sowie Kohlenwasserstoffe.

Etherische Öle kann man z. B. durch folgende Verfahren gewinnen: Wasserdampfdestillation, Extraktion durch flüchtige Lösemittel, maschinelles oder manuelles Auspressen und Adsorption an Fetten, die in diesem Fall als Lösemittel fungieren. Außerdem lassen sich einige etherische Öle synthetisch herstellen. Die Rohprodukte werden meist durch Vakuumdestillation gereinigt.

Etherische Öle sind wichtige Ausgangsstoffe bei der Parfümherstellung und werden auch für Seifen, Desinfektionsmittel und ähnliche Produkte benötigt. Unter anderem dienen sie auch dazu, Kaffee, Tee oder destillierten Alkoholika ein bestimmtes Aroma zu verleihen. In der Medizin kommen sie wegen ihres angenehmen Geruchs oder aufgrund ihrer schmerzlindernden Eigenschaften zum Einsatz. Hier können verschiedene Artikel über einzelne etherische Öle aufgerufen werden.