Wachse

Wachse, Bezeichnung, die ursprünglich für natürliche Ester aus Fettsäuren und einwertigen Alkoholen verwendet wurde. Heute versteht man unter Wachsen sowohl natürliche als auch synthetische Erzeugnisse, die diesen Estern ähneln. Alle Wachse haben matten Glanz und seifige oder fettige Beschaffenheit. Beim Erwärmen werden sie allmählich weich und bilden eine leicht formbare Masse, bevor sie zu einer Flüssigkeit schmelzen. Fette und Öle ähneln den wachsartigen Estern, sind aber Ester des dreiwertigen Alkohols Glycerin.

Zu den tierischen Wachsen gehören Walrat, das man aus dem Fett des Pottwales gewinnt, ferner Schellackwachs sowie Lanolin (Wollfett), der Hauptbestandteil des Fettes an der Schafwolle (siehe Cholesterin), und schließlich Bienenwachs. Pflanzliche Wachse finden sich an der Oberfläche vieler Pflanzen, besonders auf den Blättern zum Schutz gegen Wasserverlust oder zu starke Wasseraufnahme. Einige Pflanzenarten haben Bedeutung für die Wachsgewinnung. Zu den aus Pflanzen gewonnenen Wachsen zählen beispielsweise das in Brasilien gewonnene Carnaubawachs (siehe Carnaubapalme) und Candellilawachs.

Ambra ist eine wachsartige Absonderung aus dem Verdauungstrakt des Pottwales und darf nicht mit dem Walrat verwechselt werden, der manchmal auch Weiße Ambra oder Amber genannt wird. Die Absonderung des Pottwales verwendet man als Zusatz (Fixateur) bei Parfüms, in denen es die Verdunstung der Riechstoffe verlangsamt. Paraffinwachs ist eine Mischung aus gesättigten Kohlenwasserstoffen mit hoher Molekülmasse, das man bei der Raffination von Erdöl gewinnt. Heute ist Erdöl die Hauptquelle für Wachse.

Wachse dienen beispielsweise zur Herstellung von Kerzen, ferner als Zusätze bei Poliermitteln (siehe Schleifen und Polieren), Zündhölzern, Wachspapier und Kosmetika. Außerdem benötigt man Wachse zur Produktion von Rostschutzmitteln (siehe Korrosionsschutz), Antioxidantien für Gummi, elektrischen Isolationen, Papierbeschichtungen, Druckfarben, Textilveredlungen, Lederpflegemitteln und beschichteten Lebensmittelbehältern. Für die einzelnen Anwendungszwecke benötigt man Wachse mit jeweils bestimmten Eigenschaften hinsichtlich Schmelzpunkt (siehe Gefrierpunkt; Aggregatzustand), Glanz, Härte, Zugfestigkeit, Wasserbeständigkeit und Formbarkeit.