Britische Jungferninseln

Britische Jungferninseln, britische Kronkolonie, die 40 Inseln der Kleinen Antillen östlich von Puerto Rico umfasst.

Die zwischen dem Atlantischen Ozean und dem Karibischen Meer gelegene Inselgruppe gehört zu den Westindischen Inseln. Nach Westen schließen die Amerikanischen Jungferninseln an. Die Fläche der Britischen Jungferninseln beträgt 153 Quadratkilometer, die Einwohnerzahl liegt bei rund 17 000. Hauptstadt der Inselgruppe ist Road Town (circa 6 300 Einwohner) an der Südostküste von Tortola, der mit 54 Quadratkilometern größten Insel der Gruppe. Die größten der anderen bewohnten Inseln sind Virgin Gorda, Anegada, Jost Van Dyke, Peter Island und Salt Island.

Mit Ausnahme von Anegada haben die Inseln ein hügeliges bis gebirgiges Relief, die höchste Erhebung wird mit 543 Metern auf Tortola erreicht. Die Temperaturen sind der Lage in den Tropen entsprechend ganzjährig hoch, die mittleren Monatstemperaturen liegen zwischen 25 und 30 °C. Der durchschnittliche Jahresniederschlag beträgt zwischen 1 000 und 1 500 Millimetern. Die ursprünglich ausgedehnten Waldbestände wurden in den vergangenen Jahrhunderten für die Anlage von Zucker- und Obstplantagen großräumig gerodet. Neben der Landwirtschaft und der Verarbeitung von Nahrungsmitteln sind auch die Fischerei, die Produktion von Rum und der Fremdenverkehr wirtschaftlich von Bedeutung. Offizielle Währung auf den Britischen Jungferninseln ist der US-Dollar. Wichtigste Handelspartner sind die USA (vor allem die Amerikanischen Jungferninseln und das mit den Vereinigten Staaten assoziierte Puerto Rico) und Großbritannien.

Die meisten Bewohner der Britischen Jungferninseln sind Nachkommen afrikanischer Sklaven und Anhänger des Christentums (vor allem Anglikaner und Methodisten). Ein von der britischen Krone ernannter Gouverneur ist für Verteidigung, innere Sicherheit, auswärtige Angelegenheiten, öffentliche Dienste und Gerichtswesen zuständig. Der Legislativrat besteht aus 15 Mitgliedern.

Die Inselgruppe wurde zunächst von Arawak, später von Kariben bewohnt. Christoph Kolumbus landete 1493 im Rahmen seiner zweiten Reise nach Amerika auf den Inseln und gab ihnen zu Ehren der heiligen Ursula, der Schutzherrin der Jungfrauen, den Namen Las Vírgenes. Die ansässigen Kariben widersetzten sich der Ansiedlung von Spaniern, wurden von diesen aber 1555 unterworfen. 1648 wurden einige der östlichen Jungferninseln von den Niederlanden in Besitz genommen und 1666 von England erworben, das durch den Einsatz von afrikanischen Sklaven in großem Umfang Baumwolle und Zuckerrohr anbauen ließ. Im Lauf des 17. Jahrhunderts waren die Britischen Jungferninseln ein bevorzugtes Ziel von Piratenangriffen. Großbritannien gestand ihnen 1774 Selbstverwaltung zu. Nach der Abschaffung der Sklaverei zu Beginn des 19. Jahrhunderts ging die wirtschaftliche Leistungsfähigkeit der Inseln stark zurück. Von 1871 bis 1956 waren sie Mitglied der Föderation der Leeward Islands und erhielten anschließend eigenen Kolonialstatus.