Jean-Baptiste Colbert, Marquis de Seignelay

Jean-Baptiste Colbert, Marquis de Seignelay (1619-1683), französischer Staatsmann, bedeutender Vertreter des Merkantilismus, geboren in Reims. 1651 stellte ihn Kardinal Jules Mazarin, Erster Minister König Ludwigs XIV., als Verwalter für seine persönlichen Finanzen an. Vor seinem Tode 1661 schlug Mazarin Colbert dem jungen König zur Beförderung vor. Zunächst erhielt Colbert kein offizielles Amt; erst 1665 wurde er zum Oberintendanten der Finanzen ernannt.

Colbert führte in Wirtschaft, Finanzwesen und Administration grundlegende Reformen nach den Prinzipien des Merkantilismus durch. Mit Hilfe von Schutzzöllen, staatlicher Kontrolle über Wirtschaft und Handel sowie Regulierungsgesetzen richtete Colbert Handels- und Kolonialgesellschaften ein, baute Manufakturen mit Modellcharakter auf und dehnte Handel und Wirtschaft Frankreichs aus. 1669 wurde er zum Minister für Marineangelegenheiten ernannt. Unter seiner Leitung wurden Kanal- und Straßennetze gebaut, Seehäfen befestigt, die französische Marine verstärkt sowie See- und Kolonialgesetze erlassen. Als Oberintendant der schönen Künste gründete Colbert die Académie des sciences (heute Teil des Institut de France).

Colbert zählte zu den bedeutendsten und erfolgreichsten Vertretern des Merkantilismus; aber ein Großteil seiner Arbeit wurde durch den kostenintensiven Lebensstil Ludwigs XIV. und durch dessen zahlreiche Kriege im Ausland, die die französische Wirtschaft in starke Mitleidenschaft zogen, wieder zunichtegemacht. Als Colbert starb, lastete man ihm die schlechte Wirtschaftslage Frankreichs an, und das französische Volk lehnte sich gegen die weit reichende Zentralisierung und Regulierung der Wirtschaft seitens der Regierung auf. Heute gilt Colbert in Historikerkreisen als einer der größten Staatsmänner der französischen Geschichte.