Nordamerikanischer Unabhängigkeitskrieg

2.3

Die Coercive Acts

Im Gegenzug verabschiedete das britische Parlament 1774 eine Reihe von Zwangsgesetzen (Coercive Acts), die die Kolonisten als Intolerable Acts (Unerträgliche Gesetze) auffassten. Zur Durchsetzung der Coercive Acts in Übersee ernannte das Parlament den Kommandanten der britischen Armee in Nordamerika, Thomas Gage, zum Gouverneur von Massachusetts. Die Kolonisten sahen in den Coercive Acts einen weiteren Versuch, ihnen ihre Rechte als britische Staatsbürger zu verweigern, ihre Assemblies aufzulösen und die militärische und zivile Gewalt in den Kolonien unter britischer Oberhoheit zu vereinen.

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Der Erste Kontinentalkongress

Die Coercive Acts vereinten die Kolonien in ihrem Widerstand gegen die britische Regierung. Die Assembly von Virginia berief eine Versammlung der Repräsentanten der 13 Kolonien und Kanadas ein, um über gemeinsame Aktionen gegen Großbritannien zu beraten. Dieser Erste Kontinentalkongress fand im September 1774 in Philadelphia statt.

Dem Kongress ging es nicht um die Unabhängigkeit von Großbritannien, sondern darum, die Rechte der Kolonien zu definieren und gegenüber dem britischen Parlament abzugrenzen sowie taktische Maßnahmen gegen die Coercive Acts zu beschließen. Im Oktober verkündeten die Delegierten die Declaration of Rights and Grievances (Erklärung der Rechte und Klagen), die dem britischen Parlament das Recht auf Steuererhebungen und den Erlass von Gesetzen absprach; das britische Parlament sollte lediglich den Handel kontrollieren dürfen. Der Kongress verabschiedete außerdem die Continental Association, die alle Kolonien dazu aufforderte, bis zur Zurücknahme der Coercive Acts den Handel mit Großbritannien zu unterlassen. Anschließend vertagte sich der Kongress auf den Mai 1775; zu diesem Zeitpunkt hatte der Krieg zwischen Großbritannien und den Kolonien bereits begonnen.

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Lexington und Concord

Die ersten bewaffneten Auseinandersetzungen des Nordamerikanischen Unabhängigkeitskrieges fanden in Massachusetts statt; hier, in Boston, waren etwa 3 500 britische Soldaten stationiert. Die Kolonien unterhielten Milizen, die rasch zu einer Freiwilligenarmee umstrukturiert werden konnten; Munition und Waffen wurden von Sicherheitskomitees (Committees of Safety) verwaltet, die den Kolonialversammlungen unterstanden. Am 18. April 1775 entsandte Gage von Boston aus 800 Soldaten in das 29 Kilometer entfernte Concord, um die dort gelagerte Munition zu beschlagnahmen. Am frühen Morgen des 19. April kam es zwischen den britischen Truppen und einer Einheit der Miliz bei Lexington zu einem Gefecht; die Briten marschierten weiter in Richtung Concord, mussten sich dort jedoch, trotz Verstärkung, den Milizen geschlagen geben und den Rückzug nach Boston antreten. Anschließend zogen sich die Milizen um Boston zusammen und belagerten die Stadt vom 20. April 1775 bis zum Abzug der Briten am 17. März 1776.

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Der Zweite Kontinentalkongress und die Belagerung von Boston

Der Zweite Kontinentalkongress trat am 10. Mai 1775 in Philadelphia zusammen und musste sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass die Kolonien Neuenglands die Waffen gegen die Truppen des Königs erhoben hatten. Die Delegierten funktionierten den Kongress zur zentralen Regierung der „Vereinigten Kolonien von Amerika” um, rekrutierten die Milizen, die bei der Belagerung Bostons mitgewirkt hatten, als ihre eigene „Kontinentalarmee” und wählten George Washington am 15. Juni einstimmig zum Oberbefehlshaber. Die meisten Amerikaner dachten jedoch noch nicht an einen Krieg, sondern hofften auf eine Versöhnung mit Großbritannien; deshalb verabschiedete der Kongress die Olive Branch Petition, in der die Amerikaner ihre Loyalität gegenüber König Georg III. bekräftigten.

Gage hatte in der Zwischenzeit seine Truppen auf 8 000 Mann verstärkt und besetzte die Anhöhen im Norden und im Süden von Boston. Die Kolonisten mit ihrer 1 200 Mann starken Miliz waren frühzeitig über diesen Plan informiert worden und ergriffen Gegenmaßnahmen. In der folgenden Schlacht von Bunker Hill am 17. Juni mussten die Kolonisten nach Anfangserfolgen gegen die weit überlegene britische Armee schließlich eine Niederlage hinnehmen.

Die Nachricht über die Schlacht von Bunker Hill und die Olive Branch Petition erreichten London zur gleichen Zeit. Georg III. weigerte sich, die Petition anzunehmen, und erklärte am 23. August die Aufstände in Neuengland zu einer Rebellion gegen das Mutterland. Als das Ausmaß der britischen Verluste in der Schlacht von Bunker Hill – etwa 1 000 Tote und Verwundete – bekannt wurde, musste die britische Regierung erkennen, dass die Auseinandersetzungen zwischen Kolonien und Mutterland die Dimension eines Krieges angenommen hatten. Gage wurde durch William Howe ersetzt.

Am 2. Juli 1775 übernahm Washington das Kommando über die 13 000 bis 17 000 Mann der Kontinentalarmee. Im Winter 1775/76 konnten 59 schwere Geschütze nach Boston gebracht werden, und Anfang März 1776 bezog Washington auf den Anhöhen im Süden Bostons mit seiner neuen Artillerie Stellung. Howe erkannte sowohl die Notwendigkeit, diese Stellung zu erstürmen, wenn er Boston halten wollte, als auch die Aussichtslosigkeit eines solchen Unternehmens; er segelte am 17. März mit 12 000 Mann nach Halifax (Nova Scotia) ab.

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Die britische Invasion im Norden

Washington gab sich nicht der Illusion hin, mit Howes Abzug aus Boston wäre der Versuch, die Kolonien zu unterwerfen, beendet. Er sah voraus, dass New York mit seinem großen Hafen und direktem Zugang zum Landesinneren über den Hudson für eine britische Invasion am ehesten in Frage kam.

Während der Kontinentalkongress in Philadelphia über eine Unabhängigkeitserklärung beriet, bereitete sich Washington in New York auf die Invasion der Briten vor. Am 29. Juni 1776 erreichte eine britische Flotte unter Admiral Richard Howe New Jersey. An Bord war die größte und kostspieligste Streitmacht, die Großbritannien je in die Kolonien entsandt hatte, insgesamt 32 000 Mann, darunter 8 000 deutsche Söldner, u. a. aus Hessen-Kassel, Braunschweig und Hessen-Hanau. Washington hatte weniger als 20 000 Mann zur Verfügung.

In der Zwischenzeit, besonders seit der Veröffentlichung der Schrift Common Sense von Thomas Paine im Januar 1776, wuchs unter den Amerikanern die Akzeptanz für die Unabhängigkeit von Großbritannien. Am 4. Juli 1776 verabschiedete der Kontinentalkongress die Unabhängigkeitserklärung, gemäß der die Kolonien „freie und unabhängige Staaten sind und rechtens sein sollen”. Die Amerikaner verstanden sich nicht länger als aufständische Briten, sondern als Bürger eines souveränen Staates, der den Angriff einer fremden Macht abwehrte.

Am 22. August 1776 gingen die britischen Truppen bei New York an Land. In der Folge wurden die amerikanischen Truppen zurückgedrängt und erlitten in der Schlacht von Long Island eine Niederlage. Nach weiteren, unentschiedenen Gefechten musste sich Washington in Richtung Südwesten durch New Jersey bis nach Pennsylvania zurückziehen. Überzeugt, dass die Amerikaner vollständig besiegt waren und der Kontinentalkongress um Frieden nachsuchen würde, sah Howe von einer Verfolgung Washingtons ab.

Howe hatte die Schwäche der amerikanischen Armee gegen Ende 1776 richtig eingeschätzt. Sie bestand aus weniger als 3 000 schlecht ausgerüsteten und hungrigen Soldaten. Die völlige Niederlage und das Ende des jungen Staates schienen gekommen. Aber am Weihnachtsabend konnte Washington bei Trenton in einem Überraschungsangriff etwa 1 200 hessische Soldaten überwinden und am 3. Januar in der Schlacht von Princeton drei britische Regimenter in die Flucht schlagen. Die Briten zogen sich nach New York zurück und überließen der gestärkten amerikanischen Armee die Kontrolle über New Jersey.

Mit ihrem Feldzug von 1777 wollten die Briten einen Keil zwischen Neuengland und die südlichen Kolonien treiben und die Rebellion bis zum Ende des Jahres niederschlagen. Ihr Plan war jedoch zu komplex, um angesichts der dürftigen Kommunikationsmittel erfolgreich umgesetzt werden zu können. Nach einigen Anfangserfolgen mussten die britischen Truppen unter John Burgoyne, die von Kanada nach Süden vorgestoßen waren, bei Saratoga eine Niederlage hinnehmen und sich am 17. Oktober der Kontinentalarmee ergeben.

Howe stieß in der Zwischenzeit auf Philadelphia vor, ohne dass Washington ihn aufhalten konnte, und marschierte am 26. September in Philadelphia ein; der Kontinentalkongress floh zuerst nach York in Pennsylvania und dann nach Baltimore. Am 4. Oktober griff Washington Howe bei Germantown an, wurde nach harten Kämpfen zurückgeschlagen und zog sich mit etwa 11 000 Mann nach Valley Forge ins Winterquartier zurück. Wenig später schloss sich ihm der preußische Offizier Friedrich Wilhelm von Steuben an und leistete ihm wertvolle Hilfe bei der Ausbildung der Kontinentalarmee zu einem schlagkräftigen Heer.