Blaise Pascal

Blaise Pascal (1623-1662), französischer Philosoph, Mathematiker und Physiker, der als einer der großen Denker der westlichen Geistesgeschichte betrachtet wird.

Pascal wurde am 19. Juni 1623 in Clermont-Ferrand geboren, und seine Familie ließ sich 1629 in Paris nieder. Von seinem Vater unterwiesen, wurde Pascal bald zu einem mathematischen Wunderkind, und im Alter von 16 Jahren formulierte er einen seiner wichtigen Lehrsätze der projektiven Geometrie, der als Pascalscher Satz bekannt wurde und in seinem Werk Essai pour les coniques (1639, Über die Kegelschnitte) dargelegt wurde. 1642 erfand er die erste mechanische Addiermaschine. 1648 bewies Pascal experimentell, dass die Höhe einer Quecksilbersäule in einem Barometer vom Luftdruck abhängig ist. Diese Entdeckung bestätigte die Hypothese des italienischen Physikers Evangelista Torricelli über die Wirkung des Luftdruckes auf das Gleichgewicht von Flüssigkeiten. Sechs Jahre später formulierte Pascal in Zusammenarbeit mit dem französischen Mathematiker Pierre de Fermat die mathematischen Grundlagen der Wahrscheinlichkeitsrechnung, die große Bedeutung für die Statistik bekommen hat, besonders in den Bereichen Versicherungs- und Bevölkerungsstatistik, aber auch wichtige Grundlage für Berechnungen in der modernen theoretischen Physik geworden ist. Zu Pascals weiteren wichtigen, wissenschaftlichen Leistungen zählt das Pascalsche Gesetz oder Prinzip, das besagt, dass in Flüssigkeiten der Druck gleichmäßig in alle Richtungen weitergeleitet wird, ferner seine Untersuchungen zur Infinitesimalrechnung. In seiner Lehre kommt zum Ausdruck, dass auf empirische, experimentelle Untersuchungen mehr Wert gelegt wird als auf analytische Methoden, sozusagen Wissen a priori. Pascal glaubte auch, der menschliche Fortschritt werde durch die ständige Zunahme der wissenschaftlichen Entdeckungen vorangebracht.

Pascal ergriff Partei für den Jansenismus, und 1655 trat er in das Janseniten-Kloster von Port Royal ein, wo er bis 1657 lebte; er kehrte anschließend nach Paris zurück. Bereits im Jahr 1656 schrieb er die berühmten 18 Lettres provinciales (Briefe aus der Provinz), worin er die Jesuiten angriff wegen ihrer Versuche, den Naturalismus des 16. Jahrhunderts mit dem römisch-orthodoxen Katholizismus zu versöhnen. Die Äußerung, in der seine Religiosität am stärksten zum Ausdruck kommt, erschien nach seinem Tod (er starb am 19. August 1662 in Paris). Die Schrift wurde 1670 in fragmentarischer Form unter dem Titel Apologie de la religion Chrétienne (Verteidigungsrede für die christliche Religion) veröffentlicht. In diesen Fragmenten, die später in die Ausgabe seiner gesammelten Schriften eingearbeitet wurden, stellte er die beiden Alternativen, die mögliche Erlösung und die ewige Verdammnis, dar, nicht ohne den Hinweis, dass Erlösung nur durch den Übertritt zum Jansenismus erlangt werden könne. Pascal behauptete, dass, unabhängig von der Frage, ob die Erlösung erlangt werde oder nicht, die letzte Bestimmung der Menschheit eine Lebensstufe sei, die einem übernatürlichen Bereich angehöre, der nur intuitiv erfahren werde könne. Pascals letztes wichtiges Werk war Pensées sur la religion et sur quelques autres sujets (Gedanken zur Religion und zu einigen anderen Themen), ebenfalls 1670 veröffentlicht. In den Pensées versuchte Pascal, die Schwierigkeiten des menschlichen Lebens mit der Lehre von der Erbsünde zu erklären und zu rechtfertigen. Auch behauptete er, die biblische Offenbarung könne nur durch religiösen Glauben verstanden werden, der wiederum durch die Offenbarung seine Bestätigung finde. Pascals Schriften, die zur Annahme und Führung eines christlichen Lebens drängen, enthalten häufig Anwendungen der Wahrscheinlichkeitsrechnung. Er argumentierte, dass der Wert ewiger Glückseligkeit unendlich sei und dass, obwohl die Wahrscheinlichkeit, solche Glückseligkeit durch die Religion zu erlangen, gering sein möge, sie doch unendlichmal größer sei als jedes andere Glück, das der Mensch durch gute Lebensführung oder Glauben erlangen könne. Eine Neuauflage und Neubewertung der Pensées, eine Arbeit, die mit viel Sorgfalt im Jahr 1935 begonnen und von mehreren Gelehrten fortgesetzt wurde, versucht nicht, die Apologie zu rekonstruieren, sondern versucht, dem Leser einen Eindruck von dem Aufbau zu geben, der Pascal selbst vorschwebte.

Pascal war einer der hervorragendsten Mathematiker und Physiker seiner Zeit und einer der größten Mystiker in der Literatur des Christentums. Seine religiösen Werke sind in ihrer Spekulation über Fragen jenseits des menschlichen Verständnisses rein persönlicher Art. Er wird allgemein zu den besten französischen Polemikern gezählt, vor allem wegen seiner Lettres provinciales, einem Klassiker in der Tradition ironischer Literatur. Der Prosastil von Pascal ist besonders wegen seiner Originalität und dem völligen Fehlen von Künstlichkeit beachtenswert. Er zieht den Leser durch seine Logik und die Leidenschaft seiner Dialektik in den Bann.