Abolitionisten

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Einleitung

Abolitionisten (englisch abolition: Abschaffung), Reformer im 18. und 19. Jahrhundert, die sich für die Abschaffung der Sklaverei einsetzten, besonders in den englischsprachigen Ländern; sie waren die Wegbereiter für die Aufhebung der Sklaverei in der ganzen Welt.

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Anfänge und erste Erfolge

Die Quäker waren schon lange Gegner der Sklaverei, noch bevor sie in Pennsylvania die Sklaverei 1688 öffentlich anprangerten. Denker der Aufklärung im 18. Jahrhundert kritisierten die Sklaverei als Verletzung der Menschenrechte. 1772 wurde die Sklaverei in England offiziell abgeschafft, als ein Gericht entschied, dass ein entflohener Sklave automatisch frei war, sobald er englischen Boden betrat. Die Verfassung, durch die Vermont von 1777 bis 1791 eine unabhängige amerikanische Republik war, schaffte die Sklaverei ebenfalls formell ab.

In den achtziger Jahren des 18. Jahrhunderts begannen sich die Gegner der Sklaverei in England zu organisieren, als William Wilberforce und die Clapham-Sekte – eine Gruppe wohlhabender Anglikaner – sich deutlich gegen den afrikanischen Sklavenhandel aussprachen. 1783 legten englische Quäker dem Parlament eine Petition gegen die Sklaverei vor. Die Verfassung der USA, die 1789 in Kraft trat, befristete den Sklavenimport auf weitere 20 Jahre; danach sollte er aufhören. Bis 1804 hatten dann auch alle amerikanischen Staaten nördlich von Maryland die Sklaverei abgeschafft. 1807, als das Einfuhrverbot in den USA in Kraft trat, untersagte auch das britische Parlament per Gesetz den Sklavenhandel mit Afrika; der Sklavenschmuggel ging trotzdem weiter.

Der Trend zur Abschaffung des Sklavenhandels setzte sich fort, zunächst in den ehemals spanischen Gebieten in Südamerika: in Venezuela und Mexiko (Ende der Sklaverei: 1810), Chile (1811) und Argentinien (1812). Bis 1823 hatte Chile alle Sklaven befreit, Mexiko folgte 1829 und Peru 1854. 1834 schaffte das britische Parlament die Sklaverei in Britisch-Westindien gegen Entschädigung der Besitzer und Ausbildungsvereinbarungen für die Sklaven ab. In den vierziger Jahren des 19. Jahrhunderts verbot auch Frankreich die Sklaverei in allen seinen Kolonialgebieten.

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Ansätze zur Abschaffung der Sklaverei in den USA

Das britische Beispiel, die Tradition der Quäker, die Bewegung der Wiedererwecker und die Emanzipation im Norden schufen auch in den USA ein öffentliches Forum zugunsten der Abschaffung der Sklaverei. Die Abolitionisten unterschieden sich von den gemäßigten Sklavengegnern dadurch, dass sie das sofortige Ende der Sklaverei forderten; die radikalsten unter ihnen akzeptierten keinerlei Gesetze, in denen die Sklaverei als Institution anerkannt wurde. Daher verstießen sie systematisch gegen Gesetze über flüchtige Sklaven, indem sie ein Netz von Fluchtwegen (Underground Railroad) aufbauten und unterhielten, um entflohene Sklaven zu verstecken und nach Kanada zu bringen. Die Aktionen und die Propaganda der Abolitionisten machten die Sklaverei trotz der Diskreditierung durch konservative Kreise im Norden und heftiger Ablehnung im Süden zu einer nationalen Frage.

Die meisten Historiker nennen als Beginn der Abolitionistenbewegung in den USA das Jahr 1831, als William Lloyd Garrison in Boston die Zeitung Liberator gründete, die bald zum führenden Organ der amerikanischen Abolitionistenbewegung wurde. 1833 entstand in Philadelphia unter Garrisons Führung die American Anti-Slavery Society, die militanteste aller Organisationen gegen die Sklaverei. Da die Abolitionisten von der Öffentlichkeit als Fanatiker angesehen wurden, schlossen sich ihnen nur relativ wenige an – in der Zeit von 1833 bis 1840 etwa 160 000. Die meisten gehörten zur gebildeten, frommen Mittelschicht Neuenglands oder zu den Quäkern. Unterstützung aus der Arbeiter- und der Oberschicht gab es kaum.

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Spaltung

1839 spaltete sich die Society in zwei Hauptgruppen, die Radikalen und die Gemäßigten. Zu der Trennung kam es aufgrund von Meinungsverschiedenheiten über politische und taktische Maßnahmen. Die radikalen Führer, zu denen außer Garrison noch Wendell Phillips, Lucretia Mott und John Brown gehörten, wollten sich keiner Partei anschließen, die sich für eine schrittweise und legale Befreiung der Sklaven einsetzte. Sie behielten die Kontrolle über den Liberator und die American Anti-Slavery Society. Die Gemäßigten, zu denen James Birney, Arthur Tappan, sein Bruder Lewis Tappan sowie Theodore Weld gehörten, glaubten, dass die Sklaven auf legalem Wege befreit werden könnten durch religiösen und politischen Druck.

1840 gründeten die Tappans die American and Foreign Anti-Slavery Society, die zusammen mit zahlreichen staatlichen Organisationen den größten Teil der Agitation gegen die Sklaverei in den USA bestritt. Ein Jahr zuvor hatte eine von Birney angeführte Gruppe die erste politische Partei gegen die Sklaverei, die Liberty Party, gegründet. Birney bewarb sich 1840 und 1844 erfolglos für seine Partei um das Amt des Präsidenten der USA. Die Anhänger der Partei waren später an der Gründung der Free-Soil Party (1848) und der Republikanischen Partei (1854) beteiligt.