Nikolaus Kopernikus

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Einleitung

Nikolaus Kopernikus (1473-1543), polnischer Astronom, der das heliozentrische Weltsystem aufstellte. Diese Theorie geht davon aus, dass sich die Sonne nahe dem Mittelpunkt des Weltalls in Ruhe befindet, während sich die Erde einmal am Tag um ihre eigene Achse dreht und jährlich um die Sonne kreist (siehe Astronomie; Sonnensystem).

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Frühe Jahre und Ausbildung

Kopernikus wurde am 19. Februar 1473 in Thorn (heute Toruń, Polen) in eine Familie von Kaufleuten und Kommunalbeamten geboren. Kopernikus’ Onkel mütterlicherseits, Bischof Łukasz Watzenrode, sorgte dafür, dass sein Neffe an den besten Universitäten eine gründliche Ausbildung erhielt. Kopernikus schrieb sich 1491 an der Universität Krakau ein, wo er vier Jahre lang studierte. Danach ging er nach Italien, um Medizin und Recht zu studieren. Bevor er Polen verließ, hatte ihn sein Onkel zum Kirchenadministrator in Frauenberg (heute Frombork) ernannt; in dieser Stellung besaß er zwar finanzielle Verantwortung, aber keine priesterlichen Pflichten. 1496 begann Kopernikus, Kirchenrecht an der Universität Bologna zu studieren. Er wohnte zu dieser Zeit im Haus des Mathematikers Domenico Maria de Novara. Domenico Maria beschäftigte sich mit den im 2. Jahrhundert von dem Astronomen Ptolemäus verfassten Schriften. Dies weckte Kopernikus’ Interesse für Geographie und Astronomie. Gemeinsam beobachteten die beiden Männer am 9. März 1497 die Bedeckung des Sternes Aldebaran durch den Mond.

1500 hielt Kopernikus in Rom Vorlesungen über Astronomie. Im darauf folgenden Jahr wurde er zum Medizinstudium in Padua zugelassen (an der Universität, wo ein Jahrhundert später Galilei lehrte). Kopernikus erhielt an der Universität Ferrara die Doktorwürde in Kirchenrecht (1503) und kehrte daraufhin nach Polen zurück, um sich seinen administrativen Pflichten zu widmen.

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Rückkehr nach Polen

Von 1503 bis 1510 lebte Kopernikus im Bischofspalast seines Onkels in Lidzbark Warminski und half bei der Verwaltung der Diözese. Etwa zwischen 1507 und 1515 stellte er eine kurze astronomische Abhandlung zusammen – De Hypothesibus Motuum Coelestium a se Constitutis Commentariolus (bekannt als Commentariolus) – die aber erst im 19. Jahrhundert veröffentlicht wurde. In diesem Werk verankerte er die Grundzüge seiner neuen heliozentrischen Astronomie.

Kopernikus zog 1512 nach Frauenburg, nahm am Ausschuss des Fünften Laterankonzils über die Kalenderreform (1515) teil; schrieb eine Abhandlung über Geld (1517) und begann an seinem Hauptwerk De Revolutionibus Orbium Coelestium (Über die Kreisbewegungen der Weltkörper) zu arbeiten. Es war um 1530 fertig, wurde aber erst 1543 (nach seinem Tod) von einem lutherischen Priester in Nürnberg veröffentlicht. Kopernikus starb am 24. Mai 1543 in Frombork (etwa 55 Kilometer östlich von Danzig).

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Kosmologie im frühen 16. Jahrhundert

Die Kosmologie vor Kopernikus postulierte ein geozentrisches Weltall, in dem sich die Erde feststehend und unbeweglich im Mittelpunkt mehrerer konzentrischer Umlaufbahnen folgender Himmelskörper befand (in der Reihenfolge von der Erde nach außen): Mond, Merkur, Venus, Sonne, Mars, Jupiter, Saturn und die Fixsterne, die der äußersten Sphäre angehörten. (Man ging davon aus, dass diese letzte Sphäre langsam schwankt und damit die Präzession der Äquinoktien hervorruft; siehe Ekliptik.)

Ein Phänomen hatte Kosmologen und Naturwissenschaftler schon seit dem Altertum beschäftigt: die scheinbare Rückwärtsbewegung von Mars, Jupiter und Saturn. Von Zeit zu Zeit schien die Bewegung dieser Planeten über dem Himmel anzuhalten, um danach in entgegengesetzter Richtung zu verlaufen. Die mittelalterliche Kosmologie versuchte, diese Rückwärtsbewegung mit der Behauptung zu erklären, dass jeder Planet auf einer Kreisbahn, dem so genannten Epizykel, rotiert, dessen Mittelpunkte auf einer Bahn, dem so genannten Deferent, um die Erde kreist (siehe Ptolemäisches System).