Deinonychus

Deinonychus (griechisch deinos: schrecklich; onychos: Klaue), mittelgroßer, Fleisch fressender Dinosaurier, der in der frühen Kreidezeit vor etwa 140 Millionen bis 95 Millionen Jahren in Nordamerika lebte.

Deinonychus war etwa 2,75 Meter lang, 1,5 Meter hoch und wog rund 80 Kilogramm. Er war eng mit dem sehr ähnlichen Velociraptor verwandt, der während der späten Kreidezeit in Asien lebte. Der Körper von Deinonychus ruhte waagerecht auf langen, starken Hinterbeinen; mit seinem wie bei Tyrannosaurus durch verlängerte Knochenfortsätze der Wirbelsäule versteiften Schwanz hielt er das Gleichgewicht. Im Kiefer des verhältnismäßig großen Kopfes befanden sich kräftige, gezackte Zähne. Die drei Zehen an jedem Hinterbein wiesen lange, sichelförmig gebogene Klauen auf, die beim schnellen Laufen vermutlich nach oben zurückgezogen wurden. Die Klauen der zweiten Hinterfußzehen waren sogar bis zu 13 Zentimeter lang und dienten offenbar als Waffen beim Beuteerwerb: Während man früher annahm, Raubsaurier der Gattungen Deinonychus und Velociraptor hätten ihre Beute damit getötet und ausgeweidet, geht man heute eher davon aus, dass sie ihre Beute ansprangen, mit den Krallen festhielten und mit dem Gebiss töteten (Proceedings of the Royal Society, 2005).

Deinonychus lebte wahrscheinlich in Rudeln, wie man aus Knochenfunden verschiedener Individuen in einer einzelnen Fundstätte schloss. Zähne von Deinonychus fanden sich häufig neben Fossilien des größeren, Pflanzen fressenden Dinosauriers Tenontosaurus, der demnach eine bevorzugte Beute dieser Art gewesen sein dürfte. Der Fund des flinken Räubers Deinonychus Mitte der sechziger Jahre des 20. Jahrhunderts in Montana (USA) trug maßgeblich dazu bei, die Vorstellung von Dinosauriern als trägen, wechselwarmen Reptilien zu korrigieren. Auch die Hypothese von der Abstammung der Vögel von Dinosauriern erhielt durch Vergleiche mit den Vordergliedmaßen von Deinonychus entscheidenden Auftrieb.

Systematische Einordnung: Die Gattung Deinonychus gehört zur Unterordnung Theropoda der Ordnung Saurischia.