John Copley

John Copley (1738-1815), einer der bedeutendsten amerikanischen Porträtmaler des 18. Jahrhunderts.

John Singleton Copley wurde am 3. Juli 1738 in Boston geboren und von seinem Stiefvater, dem Kupferstecher Peter Pelham, ausgebildet. Sein Frühwerk spiegelt den Einfluss des Bostoner Malers John Smibert, der mit seinem Stiefvater ein Atelier teilte und ihn besonders mit Werken englischer Porträtmaler vertraut machte. Deren Einflüsse zeigen sich in Werken wie dem Porträt des Silberschmiedes Paul Revere (um 1768, Museum of Fine Arts, Boston), den er durch seine Darstellung im Arbeitsgewand und verschiedene Accessoires treffend charakterisiert. Sein neuartiger Stil, der auf Realitätstreue und Natürlichkeit in der Darstellung und der Verwendung frischer, leuchtender Farben beruhte, brachten ihm schon bald Porträtaufträge bedeutender Honoratioren ein, wie des Politikers John Hancock (1765, Museum of Fine Arts, Boston) oder der wohlhabenden Neuengländerin Mrs. Sylvanus Bourne (1766, Metropolitan Museum of Art, New York) und verhalf ihm zu Ansehen und Wohlstand.

1766 schickte er das kurz zuvor entstandene Porträt seines Stiefbruders, Der Knabe mit dem Eichhörnchen (1765, Museum of Fine Arts, Boston), zur Begutachtung nach London. Beeindruckt von seiner Begabung, ermutigten ihn der englische Porträtmaler Sir Joshua Reynolds und der in England lebende Amerikaner Benjamin West, nach Europa zu kommen, um dort an der Verfeinerung seines Stiles zu arbeiten. 1774 befolgte Copley ihren Rat und unternahm eine ausgedehnte Bildungsreise nach Frankreich und Italien, bevor er sich 1775 in London niederließ. Ein Jahr später wurde er als außerordentliches, 1779 als ordentliches Mitglied in die Royal Academy of Arts aufgenommen. Seit dieser Zeit traten verstärkt Gruppenbildnisse an die Stelle von Einzelporträts, wie das dramatische bewegte Gemälde Brook Watson und der Hai (1778, National Gallery of Art, Washington), die virtuose Wiedergabe einer wahren Begebenheit im Hafen von Habana. Unter dem Einfluss von West wandte sich Copley der Historienmalerei zu und schuf eine Reihe großformatiger Bilder, die zeitgeschichtliche Ereignisse darstellten, wie den Tod des Lords Chatham (1779-1781, Tate Gallery, London). Copley starb am 9. September 1815 in London.