Schneeleopard

Schneeleopard, auch Irbis, stark bedrohte, große Raubkatze, die in Gebirgen Zentralasiens lebt.

Der mit dem Leoparden nicht besonders nahe verwandte Schneeleopard hat eine Kopfrumpflänge von 75 bis 130 Zentimetern; auffallend ist der fast körperlange Schwanz, der eine Länge von 70 bis 100 Zentimetern erreicht. Das Gewicht beträgt 35 bis 70 Kilogramm. Das sehr schön gezeichnete Fell ist oberseits blassgrau mit ringförmigen schwarzen Flecken und schwarzen Tupfen, die Unterseite ist weißlich. Der Schneeleopard hat eine dichte Schicht weicher Unterwolle, über der die ebenfalls dichten, langen Deckhaare liegen. Eine weitere Anpassung an das Leben in kalten Regionen sind seine vergrößerten Nasenhöhlen, in denen die Atemluft vorgewärmt wird.

Der Schneeleopard ist in etwa einem Dutzend Ländern anzutreffen, u. a. in Russland, China, der Mongolei, Kirgisistan, Afghanistan, Indien und Nepal. Er lebt im Hochgebirge meist oberhalb der Waldgrenze in etwa 3 000 bis 4 500 Meter Höhe, steigt Huftieren folgend im Winter jedoch bis auf etwa 1 500 Meter Höhe hinab und dehnt sein Jagdgebiet im Sommer bis auf 6 000 Meter Höhe aus. Der vorwiegend dämmerungs- und nachtaktive Schneeleopard erbeutet Paarhufer wie Steinböcke und Schafe, aber auch kleinere Säugetiere wie Murmeltiere sowie Hühnervögel. Weibchen bringen nach einer Tragzeit von etwa 100 Tagen gewöhnlich zwei oder drei Junge zur Welt. In Gefangenschaft wurden Schneeleoparden maximal 18 Jahre alt.

Schneeleoparden werden noch immer stark bejagt. Zum einen verfolgen Hirten, die um ihre Schafe und Ziegen fürchten, die Raubkatzen, zum anderen werden diese wegen ihrer Felle und Knochen getötet; Letztere finden Verwendung in der Traditionellen Chinesischen Medizin. Nach Angaben des World Wide Fund for Nature (WWF) von 2003 gibt es im Freiland noch etwa 4 000 bis 7 000 Schneeleoparden.

Systematische Einordnung: Der Schneeleopard gehört zur Familie Felidae. Seine wissenschaftliche Bezeichnung lautet Uncia uncia.