Sir Robert Walpole, 1. Earl of Orford

Sir Robert Walpole, 1. Earl of Orford (1676-1745), britischer Staatsmann, gilt als der erste Premierminister Großbritanniens (1721-1742).

Walpole wurde am 26. August 1676 in Houghton Hall (Norfolk, Großbritannien) geboren. 1701 kam er ins Parlament und machte sich bald als Sprecher der Whigs einen Namen. 1708 wurde er zum Kriegsminister ernannt, 1710 war er Schatzmeister der Flotte, bis er wenig später nach der Wahlniederlage der Whigs zurücktreten musste. 1712 wurde er von den Tories der Korruption angeklagt und kurzzeitig inhaftiert.

1714 bestieg Georg I. als Erster aus dem Haus Hannover den englischen Thron. Im Oktober 1715 wurde Walpole, der sich für den deutschen Monarchen eingesetzt hatte, Erster Schatzlord und Schatzkanzler. Ein Konflikt unter den Beratern des Königs veranlasste ihn 1717 zum Rücktritt; er hatte jedoch als Gegner der Regierung weiterhin beträchtlichen Einfluss. 1720 kehrte er ins Kabinett zurück.

Von 1721 bis 1742 war Walpole Erster Schatzlord und Schatzkanzler. Mittels Ämterpatronage konnte er die Macht der Whigs konsolidieren und die eigene entscheidend ausbauen; und mit seiner Friedens- und Finanzpolitik brachte er nicht nur die Mehrheit des Parlaments hinter sich, sondern verhalf auch Wirtschaft und Handel zu einem bemerkenswerten Aufschwung. Walpole hatte mehr Einfluss auf das Parlament und die Regierung als je ein Erster Minister in Großbritannien vor ihm und war im Grund der erste Premierminister des Landes; der Titel selbst setzte sich erst Ende des 18. Jahrhunderts durch und wurde offiziell erst 1905 eingeführt.

1739, anlässlich eines Handelsstreites mit Spanien, zwang eine innerparteiliche Opposition Walpole gegen seinen Willen zur Kriegserklärung an Spanien. Aufgrund von zunehmender Kritik einiger Whigs an seiner Kriegsführung trat Walpole 1742 zurück. Noch im gleichen Jahr wurde er zum Earl of Orford erhoben, außerdem erhielt er das Haus in der Downing Street Nr. 10 als Geschenk, das seither Sitz des jeweils amtierenden britischen Premierministers ist.