Antoine Henri Becquerel

Antoine Henri Becquerel (1852-1908), französischer Physiker und Nobelpreisträger, entdeckte die Radioaktivität des Urans. Sein Vater Alexandre Edmond Becquerel hatte sich auf dem Gebiet der Photochemie und der Phosphoreszenz einen Namen gemacht. Sein Großvater Antoine César Becquerel zählt zu den Mitbegründern der Elektrochemie.

Becquerel wurde in Paris geboren. 1891 übernahm er die Professur für Physik am Musée d’Histoire Naturelle. Zuvor hatte er von 1872 bis 1874 an der École Polytechnique sowie von 1874 bis 1877 an der École des Ponts et Chaussees studiert und diese als Ingenieur verlassen. 1895 entdeckte er zufällig, im Rahmen seiner Forschungen zur Fluoreszenz, das Phänomen der Radioaktivität. Nachdem er Uranmineralien in einem dunklen Raum auf eine Photoplatte gelegt hatte, bemerkte Becquerel, dass die Platte eingeschwärzt worden war. Dies war ein Beweis dafür, dass Uran Energie abstrahlt. Später bezeichnete man diese unbekannte Strahlung als Radioaktivität. Becquerel wies nach, dass die Radioaktivität Stoffe in allen Aggregatzuständen durchdringt. Ferner entdeckte er in der Strahlung Elektronen, also die später so genannte Betastrahlung.

Becquerel führte daneben wichtige Forschungen zur Phosphoreszenz (siehe Lumineszenz), Spektroskopie und Absorption von Licht durch. 1903 teilte sich Becquerel den Nobelpreis für Physik mit dem französischen Physikerehepaar Pierre und Marie Curie für ihre Arbeit zur Radioaktivität – ein von Marie Curie geprägter Begriff. Zu seinen Werken zählen Recherches sur la phosphorescence (1882-1897, Forschungen zur Phosphoreszenz) und Découverte des radiations invisibles émises par l’uranium (1896/97, Entdeckung der unsichtbaren, vom Uran abgegebenen Strahlung). Die 1970 eingeführte Maßeinheit (siehe Internationales Einheitensystem) für die Radioaktivität (genauer: für die Strahlenaktivität im Unterschied zur Strahlendosis) ist nach Becquerel benannt. Die Einheit 1 Becquerel entspricht 1 Zerfall pro Sekunde, sie beschreibt einen statistischen Vorgang.