Bäume

Die Lebenserwartung eines Baumes hängt von der jeweiligen Art ab. Die Individuen einiger Birkenarten sterben normalerweise bereits nach etwa 40 Jahren. Der Zuckerahorn andererseits wird oft mehr als 500 Jahre alt. Einige Eichen leben bis 1 500 Jahre, manche (in Volksliedern besungene) Linden werden bis 2 000 Jahre und Mammutbäume gar 4 000 Jahre alt. Die Grannenkiefer erreicht mit fast 5 000 Jahren ein Rekordalter unter den Bäumen. An der Baumgrenze sind bei solchen uralten Bäumen allerdings meist nur noch wenige Zweige grün und somit am Leben.

Bäume und deren Produkte sind zweifelsohne von großer wirtschaftlicher Bedeutung. Abgesehen von Holz bieten Bäume eine Vielzahl von Produkten, am naheliegendsten ist natürlich die Erzeugung von Obst. Zu leicht vergisst man allerdings die vielen anderen für uns wertvollen Produkte. Dazu zählen die Gewürze Zimt, Nelken und Muskat und die Arzneimittel Campher und Chinin; hochwertigen Gummi liefert der brasilianische Gummibaum Hevea brasiliensis, dessen Kautschuk auch durch Synthesegummi nicht ersetzt werden kann; sodann sind die Fette aus Ölpalme und Kokospalme (Kokosfett) zu nennen oder die Duftstoffe aus den Blüten des Ylang-Ylang-Baumes (siehe Rahmapfelgewächse) auf Mauritius. Viele Bäume, die als Zierpflanzen in Parkanlagen, an Alleen, an Straßenrändern in Städten und nicht zuletzt in Gärten gepflanzt wurden, haben nicht nur bedeutenden Erholungswert für den Menschen – sie erfüllen auch (insbesondere, wenn es sich um einheimische Arten handelt) wichtige ökologische Funktionen, etwa als Lebensraum unzähliger Tierarten. Wie das World Conservation Monitoring Center 1998 mitteilte, sind wahrscheinlich bereits etwa 77 Baumarten durch unkontrollierten Holzeinschlag oder Feuer ausgestorben. Etwa 10 Prozent aller Baumarten, also rund 9 000 Spezies, werden als gefährdet eingestuft.